Розділ 115

Розділ 115. Війна за Прикордонне місто (частина 1)

Коли ворог нарешті з'явився в полі зору Венера, чоловік відразу ж помітив, що ворожі лицарі в блискучій броні, що сидять на потужних конях, гордо і повільно їдуть до Прикордонного міста. У Венера пішло кілька секунд на те, щоб оговтатися від цього видовища, зазвичай такі високородні лицарі зустрічалися нечасто, а зараз їх на полі була ціла сотня.

Венер відчув, що в нього спітніли долоні, як тоді, коли він стоячи на стіні в дозорі вперше, збирався битися з демонічними тваринами. Щоправда, цього разу його ворогами були такі самі, як і він сам, люди, армія фортеці Довгої Пісні.

"Ні, не так!" – подумки перервав сам себе Венер, і подумки подумав, – "Ти що, і справді уявив, що вони такі ж, як і ти? Коли це знать поводилася з тобою на рівних?"

"Їх єдина мета – відбити у нас Прикордонне місто та повернути до себе у володіння Північні шахти. Мало того, вони серйозно зібралися вигнати звідси Його Високість. Я, як воїн Першої Армії, цього допустити не можу!"

Вчора на передбойових зборах Його Королівська Високість пояснила, що його брат, Тімоті Вімблдон, вступив з кимось у змову і навіть убив власного батька, Короля Вімблдона Третього, щоб зійти на трон. Спочатку, втім, для Венера всі ці інтриги ніякого інтересу не становили, ну зміниться король, і що? Як жили простолюдини, так і житимуть.

Але тепер уже Герцог Раян збирається відібрати у Його Високості цю землю, а ось цього Венер дозволити ніяк не міг!

Він раптом почав згадувати, яким його життям було до появи Роланда Вімблдона в Прикордонному місті. Якщо Венеру не відмовляла пам'ять, то минулий лорд був лише графом, який рідко з'являвся на людях. Його варта викуповувала у мисливців хутро, часом навіть не гребуючи збивати ціну, погрожуючи їм своєю зброєю. А з настанням Демонічних Місяців усі городяни втікали до фортеці Довгої Пісні, де страждали впродовж усієї зими.

Але під керівництвом Його Високості Прикордонне місто з кожним днем ​​ставало все успішнішим і успішнішим, життя простого народу ставало кращим, і це було видно всім неозброєним поглядом.

"Наприклад", – подумав Венер, – "Коли шахтарі видобували більше ресурсів, їм платили додаткові премії. Його Високість навіть відправив до шахти одну зі своїх дивних чорних машин, що теж збільшило видобуток, цей видобуток йшов на частку шахтарів і оплачувався ним же. Зарплату всім платили вчасно, неважливо, ким працювали люди, будівельниками чи шахтарями. Цієї зими навіть ніхто з голоду не помер, і не замерз на смерть".

Але найбільшою зміною у місті була, звичайно, міліція, ні, тепер це називається Першою Армією.

Патрулі охороняли місто від небезпек, тому тутешнім мешканцям цієї зими не довелося тулитися в хистких дерев'яних хатинках у фортеці, випрошуючи собі їжу. Якщо Герцога таки вдасться здолати Принца, чи погодиться він на те, щоб зберегти та забезпечувати Першу Армію?

Венер ще раз глибоко зітхнув і витер долоні об одяг. Ні, програшу Принца він не хотів би та зробить все можливе, щоб цього не допустити. Знать зовсім не хвилюється щодо якості життя звичайних людей. Власне, так раніше Принц і говорив: "Лише армія, що складається з простолюдинів, буде готова боротися за життя інших простолюдинів".

Венер задер голову і глянув високо в небо. Там, на досить великій відстані, ширяла якась маленька чорна крапка. Якби її помітив хтось не посвячений, то вирішив би, що це простий великий птах. Насправді там, звичайно ж, літала їхня розвідниця і навідниця, Блискавка. Вона ховалася за деревами, що зростали по обидва боки від дороги, щоб ворог її не помітив. Вона не наважувалася літати відкритою місцевістю, тому ворожа армія залишалася в щасливому невіданні щодо неї, оскільки за густими гілками дівчину помітно не було. Втім, ніхто з ворогів і не придивлявся, тому помітити відьму, що літає, у солдатів Герцога не було жодного шансу.

Через п'ятнадцять хвилин Блискавка підлетіла ближче до Першої Армії і замахала зеленою стрічкою.

Це був сигнал, що говорив про те, що ворог наблизився до Першої Армії на відстань кілометра, і вже можна було готуватися до стрілянини. Венер не знав, як виглядає цей названий Принцом "кілометр", але побачивши зелений сигнал, моментально став діяти так, як його й вчили на тренуваннях. Він скомандував своїм людям заряджати гармату і виправити градус нахилу її ствола.

Чотири групи артилеристів дуже швидко впоралися із завданням, кут нахилу вони змінили практично моментально, поки деякі з них заряджали в гармату порох та ядра.

Раніше Венер вважав, що після його досвіду у битві з демонічними тваринами, його цілком можна було назвати досвідченим і талановитим воїном, але нещодавно він зрозумів, що до рівня Брайана та Залізної Сокири йому ще воювати й воювати.

На вечірніх зборах він постійно хвилювався, відчуваючи, як його серце б'ється в грудях. А Брайан і Залізна Сокира навіть зараз, перед боєм, поводилися так природно, ніби навколо нічого незвичайного не відбувалося Вони зі спокійними обличчями розставляли своїх людей на полі. Втім, у голосі Браяна було чути величезне нетерпіння, він хотів побитися. Венер досі хвилювався, і, сам себе засоромившись, зазначив, що навіть брати Родні поводяться набагато спокійніше, ніж він. Від однієї думки про це Венер дуже засмутився.

Він нервово облизав губи та знову подивився туди, де парила Блискавка.

У цей момент ворог чомусь скинув швидкість.

– Чого це вони? – поцікавився Родні.

– Поки не знаємо, – відповів Котяча Лапа. – Особисто мені здається, що вони просто намагаються стати в дію... Втім, якісь вони метушливі.

– Вони чекають, поки їх наздоженуть піші воїни, – пояснив Джоп трохи тремтячим голосом. – Поодинці лицарі воювати не можуть, вони завжди тягають за собою багато людей.

– А ти звідки знаєш? – Засумнівався Нельсон.

– Я на власні очі це бачив. Лицар постійно тягає у себе парочку зброєносців. А в цих, мабуть, ще й по десятку помічників, щоб тягнути спорядження та видобуток, – Джоп почав загинати пальці. – По–перше, тут сам Герцог фортеці Довгої Пісні, і має близько сотні лицарів. По–друге, легка кавалерія, яка становить сотні три. По–третє, там ще безліч графів та віконтів, причому кожен зі своїми людьми... Багато людей! Не забудь ще найманців, ці взагалі звірі, вб'ють і не моргнуть оком. Вони за гроші все що завгодно готові зробити... А в нашій армії лише три сотні воїнів!

"Взагалі трохи менше", – подумки поправив його Венер. – "Озброєні в нас лише двісті сімдесят солдатів, Його Високість пояснив це недоліком продуктивних потужностей. Тих, кому не дісталося рушниць, відправили до артилерійських команд, щоб вони подавали стрілкам ядра".

Венер трохи зрадів, коли помітив, що ці "зайві" солдати діють повільніше, ніж його група.

– Найманці йдуть! – заволав Джоп.

Венер глянув на ворога, вперед виходили безліч екіпірованих людей. Вони не маршували і не дотримувалися ладу, просто повільно, невеликими групами по дві–три людини, виходили вперед, минаючи лицарів. Лицарі ж роз'їхалися в сторони, немов поступаючись найманцям місце. Все це зайняло ще чверть години та, зрештою, військо Герцога було готове до бою.

У цей момент до Прикордонного міста виїхав самотній лицар. Венер так перелякався, що мало не скомандував відкрити вогонь.

"Ну і що мені робити?" – думав він, дивлячись на небо. Блискавку він там примудрився якось втратити. Ворог повільно наближався, розмахуючи білим прапором.

– Це перемовник, посланий Герцогом, – промимрив Джоп. – Мабуть, Герцог зібрався вмовити Принца здатися без бою.

– Нас це не стосується, – Родні нахилився і придивився до позначки на гарматі, яка означала кут нахилу. – Командиру, нам би нахил поправити, інакше лицарів не зачепимо, вони всі вийшли із зони поразки.

На тренуваннях їм розповідали, що зону поразки гармати визначити дуже просто, потрібно було лише придивитися до дула. Якщо мета виявлялася повністю закритою дулом, вона входила до зони поразки. П'ятеро чоловіків почали поправляти та повертати гармату, доки вона не націлилася на лицарів.

У цей час посланець Герцога доїхав до перших рядів Армії, де був перехоплений Картером, який провів його кудись углиб рядів. Втім, Венер знав, що Герцог лише дарма витратив свій час, Принц ніколи не погодився б здатися.

Раптом він побачив блискавку, що ніби звідки з'явилася, яка широко розмахувала величезним жовтим прапором.

Жовтий сигнал говорив про те, що ворог підійшов на відстань у вісімсот метрів, так що у Першої Армії були величезні шанси завдати значної шкоди влучним потраплянням. Ще цей сигнал дозволяв відкрити вогонь по команді командирів артилерії, яким не потрібно було чекати на підтвердження від Картера. І продовжувати його вести до прямого наказу припинити вогонь, орієнтуючись лише лідерів артилерійських команд.

Інші чоловіки з команди Венера теж помітили сигнал, і подивилися на капітана. Він кивнув, глибоко вдихнув і скомандував:

– Вогонь!