Розділ 118

Розділ 118. Переслідування (частина 2)

Хоч  Роланд змушував Першу Армію тренуватись двічі на день, він ніколи не наказував солдатам маршувати вночі.

Для армії пересування вночі було дуже небезпечним, солдати могли не розглянути дорогу, наприклад, або зазнати атаки диких тварин або змій. У темряві легко загубитися, а якщо підсвічувати себе смолоскипами, то можна перетворитися на ідеальну мету. Тому Роланд вирішив почекати до світанку наступного дня, щоб потім пуститися в погоню за військом Герцога.

Сам Принц теж подався разом зі своєю армією, щоб збільшити шанси на успішне завершення операції. Втім, по вибоїстій дорозі на коні він їхати не хотів, тому вирушив уплав на "Маленькому Місті".

Після півмісяця тренувань Колібрі спромоглася на деякий час полегшувати п'ятикілограмові ядра. Роланд не забув про те, що чим більше предмет, тим довше його треба зачаровувати, тому він наказав дівчині починати роботу з самого світанку. Ще він зрозумів, що на кожен наступний предмет, що зачаровується, потрібно накладати все менше і менше сили, щоб вони одночасно втратили свої магічні властивості, коли армія прибуде на місце.

Завдяки дару Колібрі, "Маленьке Місто" тепер могло перевезти за один раз усі чотири гармати, не кажучи вже про весь їх обслуговуючий персонал. На величезній баржі з цементу було дуже багато людей – крім артилеристів і Роланда там були ще й Ганна, Нана, Найтінгейл, Ехо, Колібрі та лорд Пейн. Ще там була Венді, відповідальна за вітер, і Брайан, який виступав у ролі керманича.

Якщо не брати до уваги те, що в палаці залишилися "не бойові" відьми, Скролл, Сорайя, Лілі та Містері Мун, то цілком можна було б сказати, що воювати вийшло все гніздо. Роланд хотів був і Ганну залишити в безпеці, але потім не витримав суворого звинувачуючого погляду і просто не наважився не пустити дівчину на корабель.

Шість загонів стрільців, під проводом Картера і Залізної Сокири, йшли мітками, що залишалися Блискавкою, яка в свою чергу ще й стежила за пересуваннями ворога. Вони прямували за армією Герцога, залишаючись поза радіусом видимості ворожих розвідників. Як тільки Блискавка помічала, що ворог вирушає на розвідку, вона моментально віддавала стрільцям наказ про зупинку. По дорозі вони зустріли безліч самотніх найманців і вільників, але не звертали на них особливої ​​уваги, зараз воїнам Принца було не до ворогів, що здаються в полон. Втім, вони не пропустили шансу роззброїти втікачів, щоб ті не могли підло атакувати їх у спину, і зараз ці самі втікачі навіщось тяглися слідом за загоном стрільців.

Роланд вперше вів свою "армію" у завойовницьку битву. Він стояв на кормі "Маленького Міста" і відчував, як його обдуває вітер. У цей момент Роланд дуже пишався.

– Над чим сміємося? – поряд з ним раптово з'явилася Ганна і подивилася Роланд прямо в очі.

– Еее.. – Роланд моментально припинив посміхатися. – Ні над чим.

– Щоправда? – Дівчина раптом вийняла з кишені носову хустку і простягла її Принцу. – У тебе на обличчі слина.

Роланду раптово захотілося втопитися:

– З... Дякую.

Сонце вже сіло, коли Блискавка нарешті доповіла про те, де знаходиться табір ворога. Згідно з зібраною дівчиною інформацією, бойовий дух воїнів Герцога був повністю знищений тим, що вони побігли після жахливої ​​поразки. Увечері відправлені на розвідку лицарі навіть боялися далеко відходити від табору, щоб не загубитися у темряві.

Роланд висадив своїх людей на березі за два кілометри від армії Герцога.

По дорозі вони не зустріли жодного ворога, тож план з усунення ворожої армії мав завершитися успіхом.

Тепер Роланду лише залишилося дочекатися перших променів сонця, а потім почати атаку, поки ворог готується бігти далі.

Роланд вперше ночував десь окрім свого палацу, тому серйозно мав намір спати прямо на "Маленькому Місті", щоб уникнути неприємностей на кшталт зіткнення з рептиліями. Гармати, які раніше стояли під навісом, і їхні ядра давно вже витягли на берег, тому Роланд вирішив спати під яким-небудь дахом. Відьми на ніч також залишилися на кораблі. Підлога була встелена матрацами, і всі пліч–о–пліч лягли спати.

Роланд хотів поводитися скромно, але відьми не звернули на його спроби жодної уваги. Вони всі, за винятком Ганни, побачили у своєму житті стільки труднощів, стільки разів рятували втечею своє життя, що ночівля на кораблі в них взагалі жодних питань не викликала. Аж надто вони звикли спати просто неба. Незабаром заснули всі, крім Роланда та Ганни. Роланду, який звик до м'яких пір'їв, було незручно спати на жорсткому матраці, а Ганна просто не могла заснути і, повернувшись у бік Принца, стала за ним спостерігати. Втім, коли Роланд повертав до неї голову, дівчина миттю заплющувала очі, прикидаючись сплячою. Під яскравим світлом місяця Роланду було чудово видно, як тремтять повіки Ганни. Якби він не боявся розбудити інших, то давно вже доторкнувся б пальцем до кінчика носа дівчини, а потім згріб би її в обійми.

Ці двоє ще довго не могли заснути.

Коли сонце ще не піднялося над обрієм, Роланд уже почав втілювати в життя свій план з оточення ворожого табору. Він розділив своїх стрільців, а їх зараз було двісті сімдесят осіб, на два загони, кожен з яких підтримувало по дві гармати. Один загін в обхід вирушив до тилу герцогського табору під керуванням Картера. Блискавка все ще мала стежити за пересуваннями ворога, але ще вона мала доповісти Принцу, коли дві далекі гармати стануть на правильні позиції. Як тільки Роланд отримає сигнал, то відразу ж відправить Картера і частину Першої Армії, що залишилася поряд з ним, штурмувати табір Герцога.

Щоб не дозволити цементному кораблю зійти з курсу, Найтінгейл довелося переміститися у свій туман. Чорно–білий зір, що відповідав цьому стану, можна було використовувати як прилад нічного бачення, тому з її підказками Браян міг керувати кораблем так, ніби на вулиці було світло.

Вони багато разів відпрацьовували цей процес, тому зараз дует працював злагоджено, здавалося, ніби вони із заплющеними очима це робити. Венді знову спрямовувала вітер на вітрила і розігнала цементний кораблик до досить пристойної швидкості. За годину друга група стрільців вже була висаджена на позицію, і командувати нею взялася Залізна Сокира. Помітивши це, Блискавка відлетіла до загону Картера і замахала командиру помаранчевим прапором.

І ось небо стало потихеньку світлішати.

План щодо оточення та винищення противника вступив у фінальну стадію.

Команді Картера не треба було далеко йти, тільки охороняти та злегка перемістити гармати, тому Ехо працювала з загоном Залізної Сокири. Коли загін Картера дійшов до ворожого табору, другий загін стрільців швидко поправив гармати та направив їх у бік табору. Армія Герцога поки що спала.

Зі звичайним оглушливим ревом цілісні ядра влетіли в табір Герцога. Вони розбудили лицарів та найманців, які стали вибиратися зі своїх наметів. Зовні на них уже чекали люди Картера, які стояли в бойовому строю неподалік. Воїни Герцога пам'ятали вчорашню поразку, тому ніхто навіть і не спробував прорватися через тонкий захист, вони просто збилися в купу і побігли на схід.

Прямо в руки Залізної Сокири який радісно чекає на них.

Як тільки Залізна Сокира побачила ворога, почалася остання стадія грандіозного плану знищення Герцога.

Ехо завела свою пісеньку, і під звуки її барабанів два акуратні рядки воїнів повільно рушили у бік ворога. Щоб трохи отруїти життя Герцогу, Залізна Сокира вирішив перехопити його, якби стрілки Принца залишилися на місці, то Герцог та його люди запросто могли б успішно обігнути їх та поскакати до лісу.

Герцог Райан був у розпачі, він не знав, як військам Принца вдалося так швидко його наздогнати й навіть перегнати.

"Мені що, визнати поразку та здатися?" – Герцог розмірковував, що Роланд Вімблдон зробить з ним. Зрештою, він наважився атакувати члена королівської семи! Герцога могли посадити до в'язниці або вигнати, але швидше за все його просто відправлять на гільйотину. Втім, байдуже, майбутнє фортеці Довгої Пісні вже від Герцога не залежить.

Спостерігаючи за тим, як люди Принца підходять все ближче і ближче, як з жахливої ​​зброї вилітають і вилітають снаряди в супроводі вогню, диму і жахливого реву, сіючи хаос серед людей Герцога, він раптом зрозумів, що якщо зараз не втече, то йому кінець. У нього залишилося лише тридцять людей, так що шансів було мало.

– Вони не можуть нас зупинити, – заволав він. – Як тільки ми доскачемо до дороги, вони не зможуть нас дістати. У них, зрештою, лише дві ноги! Нам до фортеці скакати лише півдня!

Потім Герцог щосили пришпорив коня і помчав уперед. На жаль, не всі з його людей були такими оптимістами, тому за ним було лише кілька його особистих охоронців.

Музика раптом припинилася.

Разом із музикою припинили рух і два акуратні ряди солдатів.

Потім Герцог побачив, як вони здіймають свої дивні палиці.

І коли між Герцогом і солдатами Принца залишалося не більше сотні кроків, він раптом почув гучні звуки, що лунали один за одним. Потім він відчув жахливий біль у грудях і в животі, наче його туди щойно молотом ударили. Герцога охопив параліч та почуття безпорадності. Його тіло почало відкидатися назад і, нарешті, впало з коня.

Падаючи, Герцог спробував щось сказати, але його горло не було здатне видати жодного чіткого звуку. Він тільки двічі кашлянув, а потім відчув якийсь солодкий запах. Його горло раптом наповнила липка рідина і Герцог провалився в темряву.