Розділ 179

Розділ 179. Церемонія Перетворення

Кандидату на титул Папи було необхідно в ідеалі знати всі тонкощі проведення Церемонії Перетворення солдатів на воїнів Армії Божественної Кари. Через рік після того, як О'Брайєн оголосив Мейну про те, що той стане наступним Папою, він видав Мейну книги, що описують проведення Церемонії. Тільки за умови, що Мейн засвоїть сказане в книгах, він зможе змінити О'Браєна і стати новим Папою.

Власне, Мейн уже давно вивчив ці книги напам'ять.

Для створення нового воїна Армії Божественної Кари потрібно принести в жертву відьму. З неї викачували кров і змішували з порошком, виготовленим з Медальйонів Божественної Кари. Суміш, що вийшла, вливали у вени добровольців з Армії Суддів. За століття основна частина церемонії безліч разів змінювалася, але суміш, що використовується для перетворення, залишалася тією ж самою. Кількість відьом визначала максимально можливу кількість нових воїнів, але успіх операції повністю залежав від волі та відданості перетворюваних Суддів.

Після прочитання цієї книги Мейн нарешті зрозумів, навіщо Церква щороку збирає так багато молодих жінок. Жодних певних знаків, які вказували на те, що жінка перетвориться на відьму, не було, до перетворення відьми були абсолютно нормальними жінками. Але як тільки в них прокидалася магія, все мінялося, їх тіло, внутрішні органи, і навіть кров. Загалом, жодних надійних способів виявлення майбутніх відьом не було, і Церкві залишалося тільки збирати жінок.

Саме тому Мейн погоджувався з тим, що заявляла Хізер – усе, що колись робила Церква, було абсолютним злом. Навіть найвищі церковні чини були по лікоть у крові. Вони вбили більше відьом, ніж найзвірячіший кат. Але вони не мали іншого вибору, вони робили все, щоб забезпечити Церкві перемогу над Дияволами.

Тільки переможці заслуговують на Божественне благословення.

***

На столах для перетворення лежали двоє Суддів, і Мейн знав їх обох на ім'я. Першого звали Діланом, він служив у першому батальйоні, а другого – Такером Тором, і він був стражником Святого Міста та одним із Головних Суддів.

Воїни посміхалися, щосили намагаючись показати впевненість у собі, але з їхніх напружених м'язів і стиснутих кулаків Мейн бачив, як вони хвилюються. Ступивши вперед, він спробував їх заспокоїти, поплескавши їх по плечах:

– Розслабтеся. Я впевнений, що ви обоє впораєтеся з перетворенням.

– Ваша Ясновельможність, щоб перетворитися нам потрібно лише перетерпіти біль? – Ділан не зміг утриматись від питання.

– Саме так, потрібно лише терпіти, – засміявся Мейн. – Тебе ж Діланом звуть, чи не так?

– Ви пам'ятаєте моє ім'я! – радісно вигукнув Суддя.

– Звичайно, ти ж воїн із першого батальйону, який брав участь в обороні Гермеса минулого року. Капітана твого загону звуть... Алісією, чи не так?

– Так, – активно закивав Ділан. – Наш загін під час бою зазнав великих втрат, близько половини моїх товаришів по службі загинули в лапах демонічних тварин. Тоді я подумав, що якщо і я зможу так само легко розбиратися з цими мутантами, як і воїни Армії Божественної Кари, які прийшли до нас на допомогу, то тоді я зроблю все можливе, щоб самому стати одним із них!

– Досить тверде переконання! – похвалив його Мейн і обернувся, щоб подивитись на другого суддю. – А що щодо тебе, Такер Тор? Що підштовхнуло тебе наважитися стати одним із воїнів Армії Божественної Кари?

– Я хочу охороняти Нове Святе місто, – заявив Головний Суддя. – Мені здається, що з кожним роком демонічні тварюки стають дедалі сильнішими. Минулого року вони змогли прорватися за стіну Святого Міста, і якби не допомога Армії Божественної Кари, то, можливо, Кафедральний Собор того дня був би повністю знищений. Отже, тепер і я сам хочу стати сильним щитом, який захистить місто від демонічних тварин. Я насаджу їх усіх на мою блискучу металеву піку!

– Чудово! Ви обидва – гордість для Церкви! – Мейн, як і було написано в стародавніх працях, спробував підняти дух Суддів ще більше за допомогою заохочувальних слів. Коли він зрозумів, що чоловіки, які лежали біля нього, були максимально впевнені в собі, він махнув рукою, віддаючи наказ про початок церемонії.

До столів для перетворення підійшли стражники, які потім зав'язали лежачим Суддям очі та зафіксували їхні руки та ноги залізними кільцями, щоб ті під час церемонії перетворення не вирвалися. Потім привели відьму, яку кинули на стіл між лежачими суддями.

Ця відьма належала Церкві і жила в одному з монастирів Старого Святого міста, але після дня пробудження її відправили сюди, до самого серця Гермеса. Там вона провела деякий час, чекаючи, коли підійде час для чергової церемонії і її перетворять на витратний матеріал для перетворення.

За добу до початку церемонії її почали напувати великою кількістю сонної води. Ця вода була якимось трав'яним настоєм, що виготовлявся зі сплячої папороті та зимових квітів. Вона гарантувала, що під час церемонії відьма не прокинеться.

– Номер та вік?

– Один, вісімнадцять, – відповів один зі стражників.

Це було лише риторичне питання, для проведення церемонії годилася лише кров, взята у дорослої відьми, тільки її сили вистачало б на перетворення солдата на воїна Армії Божественної Кари. Після того, як Мейн переконався, що відьма у списку є, він голосно оголосив початок основної церемонії.

За його сигналом в руку відьми вставили срібну голку, і незабаром по прозорій трубці, приєднаній до голки, потекла червоно-коричнева кров, яка стікала в прозору чашу. На дні чаші лежало безліч блакитних каменів Божественної Кари, які повільно заливало кров'ю відьми, і незабаром вся чаша була наповнена.

Незабаром Медальйони Божественної Кари почали змінюватись. Крізь прозору стінку чаші було видно, як блакитні камені наче вбирають у себе відьомську кров, і приблизно через пів години каміння почало плавитися і незабаром зникло. Коричнево-червона кров змінила колір і стала блакитною, яка чимось нагадувала небо.

Все це здавалося досить простим, але Церква дійшла остаточного рецепта лише після тисяч і тисяч невдалих спроб. Наприклад, коли вона з'ясовувала, який вік мав бути у відьми-донора, або який матеріал слід було використовувати для голки та трубок, або з якого місця слід було брати кров, у яке місце потім вливати, яке каміння Божественної Кари брати за основу і в якої кількості... Церква користувалася давніми знаннями, при цьому не забуваючи записувати результати своїх вдалих і не дуже експериментів та думки про те, як можна покращити процес. Ще вони поетапно описували все, що вдалося з'ясувати під час процесу перетворення.

Після того, як відьма отримувала свою силу, її кров якимось чином посилювала внутрішні органи та сухожилля, але якщо Суддям вводили кров безпосередньо, то ті просто за кілька секунд помирали. Саме тому Церква почала занурювати у відьомську кров каміння Божественної Кари, щоб знешкодити "містичні сили", що містяться в крові. Після цього кров, нарешті, можна було переливати добровольцям, але все одно біль від цього був такий, що свідомість воїнів незворотно змінювалася. Вони втрачали емоції та інтелект, і перетворювалися на створінь, які могли вижити лише підкоряючись інстинктам та сильній волі. Якщо добровольці переживали церемонію перетворення, то мали потім силу придушувати будь-яку магію навколо себе, навіть не маючи при собі жодного Медальйона Божественної Кари.

Мейн знаходив цю комбінацію досить чудовою. Кров відьми, яка миттєво вбивала людей, і Медальйони Божественної Кари, які так само вбивали людей, якщо хтось наважувався їх проковтнути. Але якщо їх змішати, їх вбивчі властивості спадали до мінімуму.

Коли блакитна рідина торкнулася шкіри суддів, що лежали на столі, вени у них на руках і на шиї здулися, а самі чоловіки скривилися так, ніби відчували жахливий біль. Першим голосно заволав Ділан. Він забився на столі, стискаючи та розтискаючи кулаки, але так і не зміг поворухнути зафіксованими руками та ногами. Незабаром його тіло вкрилося великими краплями поту.

Такеру було не набагато краще, він раптом загарчав і застогнав, невдовзі з куточка його рота полився струмок крові, а тіло ніби зігнулося.

Рідина із прозорої чаші капала повільно, але ритмічно, і незабаром стало видно дно. На той час крики Ділана перетворилися на слабке схлипування, що перемежувалося з якимись словами невідомою Мейну мовою. Від усього тіла Ділана раптом повалив білий дим, згідно з записами у книзі, це був знак того, що перетворення знаходиться на межі зриву. Мейн засумнівався, що йому робити, продовжити спостереження чи ні, але раптом звідкись  з'явився Папа і, поклавши руку на плече Мейну, сказав:

– Досить. Відпустіть його.

Почувши це, один з особистих охоронців Папи вийшов уперед і, вийнявши свій кинджал, одним точним ударом перерізав Ділану горло, тим самим припиняючи його жахливі страждання.

Після досить довгого очікування перетворення Такера Тора, нарешті, добігло кінця, і його насамперед рожева шкіра набула блідо-блакитного відтінку. Помітивши це, Мейн зрозумів, що Такер Тор пережив церемонію перетворення.

– Один впорався, а другий помер, – подумав Мейн і зітхнув. За чверть години Церква втратила одного відданого воїна та цілу половину порції відьомської крові.

Але там, зовні, своєї черги на перетворення чекали ще шістдесят осіб, то ж Мейн був змушений продовжити церемонію.

***

До того часу, як церемонія нарешті закінчилася, Мейн ледве тримався на ногах. Він, спробувавши схопитися за стіл і мало не розкидавши інструменти, що там лежав, сів на підлогу, спершись спиною об стіну.

Тато повільно підійшов до нього і став прямо перед Мейном:

– Правду кажучи, я здивований тим, як ти впорався. Коли я вперше проводив церемонію, то зробив усе набагато гірше. Мені тоді було сорок п'ять років, і я, не витримавши сильного запаху свіжої крові, вирвав просто на стіл для перетворення, мало не зіпсувавши цілу порцію заготовленої крові. Попередній Папа тоді мене непогано так обробив, але після закінчення страти наказав мені повернутися сюди та закінчити церемонію.

Почувши сказане, Мейн відкрив рота, але так і не знайшов, що сказати у відповідь.

– Тож якщо в тебе немає на сьогодні якихось інших планів, то ти можеш вирушати відпочивати.

– Так, з Вашого дозволу! – архієпископ глибоко зітхнув і, опустившись навколішки, відсалютував Папі, але раптом згадав дещо. – Зачекайте, сьогодні Ви викликали мене до Центрального Собору, бо...

– Ой, і справді. Дивись, пам'ять зовсім ні до біса! – похитав головою О'Браєн. – Я шукав тебе, щоб віддати нову отруту, яку кілька днів тому винайшли наші вчені.

– Отрута? – перепитав Мейн. Він знав, що вчені в центрі Гермеса всі сили кидали на вивчення Медальйонів Божественної Кари, і виготовляли з них таблетки, каміння, що світилися, і хімічні ліки. Усі їх винаходи згодом вирушали до Архієпископа. Втім, до сьогодні Мейн жодного разу не чув про те, щоб тутешні вчені розробляли отрути. На думку Мейна, цим мали займатися лише алхіміки.

– Вони стверджують, що винайшли його випадково, – повільно відповів Папа. – Ця отрута стає ефективною лише після попадання на майже зогнилі трупи, і отруює околиці досить надовго. На відміну від звичайних отрут, його необов'язково ковтати. А без протиотрути його не вилікувати ніяк. Можеш дізнатися деталі у майстра Воронього Ока. Втім, я подумав, що ця отрута стане вам у пригоді в битві за чотири королівства.

Почувши це, Мейн одразу ж подумав про Зламаний Замок у королівстві Вольфсхарт, та й про неприємну ситуацію в королівстві Грейкасл. Він придушив спалах радості та знову відсалютував Папі:

– Якщо ця отрута ефективна, як  каже майстер Вороній Око, то вона мені допоможе дуже сильно.