Розділ 194

Розділ 194. Лілі

Незабаром після того, як Роланд повернувся до свого кабінету, туди прийшла і Скролл.

– Ваша Високість, мені дуже шкода. Лілі, вона ще дитина... Вона не спеціально.

– Та я й не образився, – посміхнувся Роланд. – Вона ж, зрештою, ще зовсім маленька.

– Тільки ви, Ваша Високість, нас так терпите, – зітхнула Скролл. – Спочатку Лілі не була такою, але потім її зрадили. Тепер вона важко довіряє людям.

– Ти говориш про той час, коли вона ще не вступила до Асоціації Співробітництва Відьом, так? – поцікавився Роланд. – Якщо я правильно пам'ятаю, вона з вами лише рік.

– Ви ж знаєте, що я можу відчувати присутність магії. Чим ближче я підходжу, тим гострішим стає почуття. Втім, мій дар зовсім не такий, як у Найтінгейл – вона ж може бачити колір та форму магії. Але я все ж таки можу користуватися своїм, щоб шукати відьом навколо себе. Так що кожного разу, коли ми приїжджали в місто, я вирушала до місцевих притулків і вдавала дружину багатого аристократа, яка хоче удочерити дитину, і шукала там знову пробуджених сестер, – вона ненадовго замовкла. – І ось, я знайшла Лілі в одному з віддалених сіл. Я сказала власнику притулку, що хочу вдочерити її, але він мені відмовив. Сказав, що продає лише дівчат, що "подорослішали".

– Чому? – Роланд, втім, уже здогадувався. Дівчина, що подорослішала, може виявитися відьмою.

– Ми в той час теж дуже здивувалися, тому Найтінгейл пролізла в притулок і шукала там книги, записи та якусь інформацію. На щастя, той притулок стояв далеко від міста, тому ми могли провести там багато часу.

– А чому ви просто не взяли та не забрали Лілі за допомогою дару Найтінгейл? Це ж було б набагато простіше, чи не так?

– Так, це було б легко, – згідно кивнула Скролл. – У тому притулку був лише один Медальйон Божественної Кари, і той висів на шиї у керівника. Але ми все одно не могли вкрасти дівчинку через туман Найтінгейл, ми пробували так робити раніше, але трапилося лихо, тому ми не могли ризикувати.

– Яка біда? – Принц налив у чашку чай і подав його Скролл.

– Дякую! – Скролл взяла чашку обома руками. – Спочатку ми хапали всіх відьом, яких виявили, силою, але після того, що трапилося в регіоні Морського вітру, ми були змушені ще раз обміркувати. Викрадені дівчата сприймали нас як злих, тому коли ми приводили їх до табору Асоціації Співробітництва Відьом, вони нас не слухали та навіть намагалися на нас напасти! Зрештою двоє із сестер загинули, убиті "смертельними" зміями Кари. З того часу ми завжди спочатку уважно спостерігаємо за відьмою, знайомимося з нею, а потім уже розпочинали дії. Та й... Якби нас раптом нагнала Церква, і довелося б тікати, то іншого виходу, крім як їх покинути, у нас не виявилося б.

– Виходить, Венді та Найтінгейл зустрілися не випадково?

– Ну звичайно ж ні, – Скролл ковтнула чаю і похитала головою. – З того моменту, як ми засікли Найтінгейл і до того, як з нею на контакт вийшла Венді, минуло близько місяця. У той час ми знайшли ще кількох сестер, Червоний Перець і Шукачку вітру... – на цьому моменті Скролл похмурніла і на кілька секунд замовкла. – На жаль, тепер вони поховані в диких землях. Якби ми тільки зважилися тоді прийти до Прикордонного міста, вони були б досі живі!

Роланду теж було шкода полеглих відьом. Якби Асоціація Співробітництва Відьом одразу вирішила осісти в Прикордонному місті та привела з собою понад чотири десятки відьом, то, швидше за все, Роланд уже розвинувся б до технологій, що відповідають сучасному рівню в його минулому житті.

– Але зараз ми не про них говоримо, – Скролл, зібравшись, глибоко зітхнула. – А про Лілі. У процесі обшуку притулку ми з'ясували дещо жахливе, той маленький будиночок у лісі насправді не був ні притулком, ні місцем, де вирощували б відьом.

– А чим тоді?

– Той будиночок служив для задоволення найнижчих бажань власника, – Скролл була людиною, яка чудово вміє себе контролювати, але зараз вона немов випльовувала ці фрази з похмурим виразом обличчя. – Щотижня власник вирушав до Червоноводного міста, і заманював там дівчаток–бродяг фальшивими обіцянками. Він казав їм, що він – добрий аристократ, який відкрив притулок за межами міста. І що цей притулок часто відвідувала багата знать, яка хотіла удочерити якусь дівчинку. І якщо їм пощастить і їх виберуть, то дівчатка ніколи більше не будуть ні голодувати, ні ходитимуть в злиднях. Звичайно, не кожна дівчинка вірила його оповіданням, але... Після десяти років існування "притулку", крім тих шістдесяти шести дівчаток, які там жили, в книгах власника було записано ще кілька сотень імен.

– Так багато? – Роланд насупився. – Але ж ти сказала, що притулок був невеликий.

– Сотні з них залишилися в пам'яті лише як написи у його книгах. Тепер вони всі... мертві, – прошепотіла Скролл. – За останні десять років він виявив три відьми, яких згодом продав Церкві. А інших дівчат – найкрасивіших – він одягав красиві сукні та продавав іншим людям. А тих, кого, на його думку, ніхто не міг купити, він просто вбивав та ховав у лісах навколо притулку.

Роланд не знайшов слів відповіді. У цей момент він відчув, що ззаду хтось акуратно поклав долоні на плечі.

– Шанси на те, що маленька дівчинка виросте у відьму, дуже невеликі. Він щороку скорочував витрати на проживання, але у підсумку заробив не більше двадцяти золотих – згідно з тим, що ми знайшли у його книгах. І через двадцять золотих загинуло понад три сотні жінок, які тепер поховані в могилах без імен десь там, у лісі біля притулку.

– Коли Кара запитала в нього, навіщо він це робив, він відповів, що золоті монети були його метою. Він, бачите, намагався лише заробити гроші на притулок. Саме тому він продавав дівчат лише тоді, коли вони дорослішали – відьму можна було продати дорожче, ніж просту жінку. Йому подобалося, що він міг вирішувати, кому жити, а кому померти. Йому подобалося почуття, коли він силою забирав у дівчаток життя. Йому здавалося, що він став їхнім королем. А потім, коли Кара в нападі злості його вбила, ми зібралися було звільнити дівчат... Але вони тільки дивилися на нас таким поглядом, ніби ми й справді позбавили їх шансу бути удочериними аристократами. Спершу так вважала і Лілі. Але як тільки Кара відвела її до могили, викопаної прямо позаду будівлі, і коли Лілі побачила труп своєї подруги, яку місяць тому за словами власника притулку "удочерили", дівчинка нам повірила. Незабаром після цього Лілі випадково побачила кілька напіврозкладених трупів інших дівчаток, і їй стало погано. Її вирвало, а потім вона раз у раз непритомніла на руки до Кари. Коли вона, нарешті, прийшла до тями, то її обличчя більше не виражало нічого, та й в очах не було осмисленого погляду. Тільки турбота Венді допомогла Лілі, і та повільно видужала. З того часу Лілі дуже недовірлива, причому аристократам вона не вірить навіть більше, ніж простим людям, – сумно домовила Скролл. – Але я вірю, що вона потихеньку зможе змінити свою думку. Адже ви, зрештою, теж аристократ. 

– Так ось що трапилося... – Роланд, хоч і не подав виду, був з жахом від почутого. Після побаченого дівчинка змогла одужати – мабуть, її дух був дуже сильний.

Скролл підійшла до чайника і наповнила чашки. Після цього вона довго мовчала, а потім нарешті сказала:

– Ваша Високість, я хочу у Вас дещо запитати.

– Запитуй... – побачивши, наскільки серйозним поглядом на нього дивиться Скролл, Роланд насупився.

– Найтінгейл, ти тут?

– Так, – відповіла та. – Мені піти?

– Ні... Ти і так уже знаєш, – Скролл заперечливо похитала головою. – Отже, будь ласка, склади мені компанію.

– Раніше ви сказали, що можете взяти за дружину відьму. Але я не впевнена, чи знаєте Ви, що всі відьми безплідні, – Скролл зупинилася на секунду, а потім, наче впоравшись із собою, продовжила. – Ваша Високість... Відьма не зможе народити Вам дитину. Ви все ще розглядаєте варіант весілля на відьмі?