Розділ 203

Розділ 203. Будинок

Море, здавалося, було блакитною землею, лише трохи плоскішою.

Якби Меггі була на кораблі, то вона постійно щебетала і невтомно питала у Попелу, чи довго їм ще плисти до островів. Але на жаль, єдині звуки, що зараз чула Попіл, був гуркіт хвиль, що б'ються об борт корабля. Попри те, що відьмі цей гуркіт вже набрид, команда корабля явно вважала його гарною ознакою – він означав, що сьогоднішній день буде ідеальним для плавання.

«Ой, ну ось. Ще одна», – роздратовано подумала Попіл. Дерев'яна палуба заскрипіла, сповіщаючи відьму про те, що хтось підійшов ззаду.

– Я не очікував, що ти справді живеш у такому місці, як Сплячі острови, – сивий старець підвівся поруч із Попелом, ухопившись долонею за поручні. – Дарма що острови гарні, жити там неможливо. Під час припливу вода практично повністю приховує острови! Чому б не оселитися у бухті Півмісяця? Це другий за величиною острів на Фіордах, і місця необжитого там ще дуже багато.

Капітан «Чарівної красуні» на ім'я Одноокий Джек, як і було зазначено в його імені, носив на лівому оці чорну пов'язку. Він був одним із небагатьох капітанів, які погоджувалися перевозити речі відьом. Хоч жителі Фіордів не ненавиділи відьом так сильно, як люди з материка, вони все одно не особливо хотіли мати відносини з чужинцями.

– Не всі горять бажанням мати справи з відьмами, вони ж не Ви, – посміхнулася Попіл. – Так, море однозначно затопить Сплячий острів. І саме тому третій за величиною острів на Фіордах досі покинутий.

– Те, що острів третій за величиною, не означає, що там буде багато вільного простору для життя, – капітан Джек знизав плечима. – Якщо на ньому не можна жити, то розмір зовсім не важливий. Ось, наприклад, як острів Пекучого Полум'я.

– Відьми дуже добре розуміються на тому, як змінювати природу, – чесно сказала Попіл. – А тепер, коли острів стане нашим новим будинком, нам не доведеться бігати від Церкви... І ми можемо, нарешті, збудувати там інший, Новий світ, – на мить вона замовкла. – Коли ви востаннє були на сплячому острові?

Капітан зняв капелюх і почухав потилицю.

– Ну, я там уже майже місяць не був. Востаннє я возив туди купку відьом та повну палубу рису. Скажу правду, коли мої матроси побачили, що на корабель підіймається купа жінок, що гомонять, вираз облич у них був незабутнім! Ти ж знаєш, як важко матросам ходити морем, їхній настрій схожий на величезний вулкан, який будь-якої миті готовий почати виверження. На щастя, я зміг примусити матросів не пити. А якщо ні, то мій улюблений корабель був би в жахливій небезпеці.

Попіл, навіть не замислюючись, проігнорувала другу половину його розповіді.

– Місяця достатньо, щоб зробити радикальні зміни, Капітане. Б'юся об заклад, що коли ми допливемо до Сплячого острова, він виглядатиме зовсім не таким, яким ви його запам'ятали.

– Щоправда? – Джек свиснув. – Тоді я з нетерпінням цього чекатиму... Стривай, а це що? – він перегнувся за борт корабля, вдивляючись уперед. – Прямо за курсом щось є!

Моряк на прізвисько Мавпа, спритно видерся зі своєї кабінки на самий верх щогли та подивився в бінокль.

– Капітане, це, швидше за все, острів.

– Острів? Що за марення ти несеш? – Капітан вийняв свій компас із кишені та глянув на нього. – Ми ще не дісталися Сплячого острова, так що тут його просто не повинно бути!

– Але це справді острів, Капітан, клянуся!

– Для мене твоя клятва має таку ж цінність, як і гази, – заявив Джек, знову знімаючи капелюх, який він одягнув хвилиною раніше.

– Ні, ні, Капітане! Не підіймайтесь сюди, тут надто сильний вітер! – Поспостерігавши ще трохи, Мавпа раптом здивовано заволав, – В ім'я трьох богів! Я знаю що це! Це Сплячий острів! Він став більшим!

***

«Чарівна красуня» повільно підійшла до пірса Сплячого острова. Капітан все ніяк не міг повірити своїм очам.

Острів, що височіє над морем, був схожий на маленьку гору. Гора була дуже крута і підіймалася з води як мінімум на кілька футів.

Попіл, яка побачила острів вперше, відреагувала на нього набагато спокійніше, ніж більшість матросів, Капітан Джек сприйняв її поведінку, як самовпевненість.

– Ти виграла, – зітхнув він. – Ніколи не подумав би, що ви зможете змусити острів піднятися. Не дивно, що божевільні Церковники вас ненавидять – ви, відьми, маєте силу, порівнянну з могутністю богів.

– Дядько Джек! – На пірсі стояла юна дівчина, яка радісно привітала прибулих. – Ми просто побудували навколо острова «стіну». Почекай пару секунд, як тільки ти пройдеш з нами, то все одразу зрозумієш, – домовивши, вона повернулася до Попіл і вітально вклонилася. – Ви нарешті повернулися! Леді Тіллі давно вже про Вас згадує!

Попіл погладила дівчину по голові.

– Тобі не треба дотримуватися церемонії, Моллі. На жаль, мені доведеться попросити тебе перенести мій багаж.

– Залишіть це мені, – сказала дівчина, поплескавши відьму по плечу.

Після того, як моряки вивантажили все зерно з палуби на пристань, Моллі закликала свого магічного слугу – блідо-блакитну сферу з руками, яка могла за бажанням власниці перетворюватися на будь-що. В одну руку істота схопила добрий десяток мішків із зерном, і незабаром рука перетворилася на мережу, яку міцно вхопила друга рука сфери, що витає в повітрі. Потім Моллі гордо сказала:

– Ну що ж, ходімо.

– О, який у тебе зручний дар! – капітан від захоплення ляснув кулаком по розкритій долоні. – Чоловіки, ви це бачили? Робота, яку ви виконуєте натовпом, легко робиться маленькою дівчинкою!

Збудований на острові пірс знаходився приблизно на половині висоти стіни, так що всім, хто хотів потрапити всередину, доводилося спочатку підійматися сходами, що йшли вздовж стіни. Попіл миттєво зрозуміла, що саме мала на увазі дівчинка під стіною навколо острова.

Замість того, щоб підіймати рівень всього острова, відьми просто вирішили підняти тонку стінку, сформувавши таким чином щось на зразок басейну. І цей край острова якраз і був тією «стіною», про яку говорила Моллі. На звороті стіни теж були розташовані сходи, а там, внизу, лежав Сплячий острів.

– Це... Це неймовірно! – капітан цокнув язиком. – Ви перетворили острів на місто! Уявіть тільки, як це буде виглядати під час припливу – ви житимете нижче рівня моря!

– Звичайно, все так, як ви кажете, – Моллі навіть не намагалася сховати широку усмішку. – Тому у нас аж два пірси – один унизу, а другий на самому верху. Звичайно, зараз можна сказати, що один із них на рівні моря, а другий висить у повітрі.

Діставшись центру острова вони, нарешті, підійшли до безлічі різних будинків. На відміну від звичайних дерев'яних і кам'яних будинків ці виглядали так, ніби виросли прямо з землі – принаймні Капітан помітив, що будинки ніби зливалися із землею.

Безсумнівно, вся виконана відьмами робота була справжньою майстерністю.

– Сестра Попіл, найпівнічніший будиночок – це палац леді Тіллі. Капітана я візьму з собою, щоби розібратися з доставлянням, Вам з нами не треба. Думаю, краще буде, якщо Ви поїдете побачитися з леді Тіллі, – і дівчинка махнула рукою у напрямку до будиночка.

Попіл кивнула, попрощалася з попутниками та швидко пішла дорогою на північ. По дорозі вона помітила безліч знайомих людей, вони або кланялися їй, або радісно махали та посміхалися. У серці Попіл повільно зароджувалася радість – нарешті вони здобули будинок для всіх відьом.

І засновницею цього будинку була Тіллі Вімблдон, Королева Відьом.

На відміну від звичайних королівських палаців, у хоромах Тіллі не було ні охорони, ні замків на дверях. Попіл, не зустрівши перешкод, пройшла через вестибюль прямо в хол, і побачила там перед собою знайомий силует.

Вона акуратно, навшпиньки, тихо підійшла до сіроволосої жінки та заплющила їй очі руками.

– Я відчула тебе відразу ж, як ти підійшла до вхідних дверей, – засміялася жінка. – Не забувай, як саме я знайшла тебе у натовпі.

Відьми-винятки могли відчувати потоки магії інших відьом, а між двома такими винятками почуття тільки посилювалося. Це було тому, що магії цих двох жінок були з'єднані воєдино, наче невидимою мотузкою, міцно пов'язуючи їх разом.

– Я повернулася! – м'яко сказала Попіл.

– Ем, – радісно відповіла Тіллі, – Ласкаво просимо додому!