Розділ 54

Розділ 54. Погані новини

Петров навіть і не думав, що йому незабаром знову доведеться відвідати Прикордонне місто.

Він зовсім і не збирався мандрувати цієї холодної зими. Точніше, він абсолютно не збирався навіть залишати свій затишний теплий будиночок, поки десь там у глибинці бешкетували демонічні тварюки. Але на жаль, отримавши особисту вказівку від Герцога Райана доставити Четвертому Принцу листа з важливими новинами, Петров не міг відмовитися.

Він абсолютно точно знав вміст листа – взагалі вся знать Грейкасла вже азартно дискутувала з цього приводу: король Грейкасла помер від рук свого власного старшого сина, Джеральда Вімблдона. Другий Принц вступив у гру відразу після отримання сумних новин, оголосивши про те, що королівству без короля не вижити. Раніше він був другим по черзі на престол, але тепер став першочерговим спадкоємцем і незабаром буде коронований.

Втім, не всі були задоволені його діями. Говорили, що судовий процес над Джеральдом був якимось дивним тому, що протягом усього допиту Першого Принца бачили лише раз, причому він був міцно зв'язаний і не сказав жодного слова. Загалом, більшість міністрів бажали краще розібратися в тому, що трапилося, і поки не поспішали з оголошенням наступного короля.

Ще ходили чутки про те, що Тімоті Вімблдон сам був винний у смерті батька, розіграв виставу з жалем і сумним виразом обличчя, при цьому згораючи від нетерпіння отримати корону.

Але в результаті всі дискусії про справжнього винуватця смерті короля Вімблдону були безглузді.

Другий Принц заручився підтримкою імперського прем'єр–міністра і зміг тимчасово зайняти місце короля, тим самим отримавши владу верховного правителя Грейкасла. Зайнявши трон, він наказав відкликати своїх колишніх суперників із посилань, оскільки війна за трон була закінчена – сини та дочки мертвого короля мали повернутися до Грейкаслу до кінця поточної зими. Нового Короля мали вибрати, ґрунтуючись на досягнутих королівськими дітьми успіхах в управлінні довіреними ним містами.

Петров точно знав, що послання має бути доставлене якнайшвидше.

За допомогою цих листів Тімоті Вімблдон міг отримати перевагу в боротьбі за трон – лише залежало від реакції інших дітей короля. Якщо вони підкоряться і кинуть довірені їм міста, повернувшись до Грейкаслу, то лідерство Тімоті ніхто з них потім оскаржити не зможе, і він стане королем Вімблдоном четвертим.

Усі відправлені до Прикордонного міста документи спочатку проходили через канцелярію фортеці Довгої Пісні. Побачивши наказ про відкликання спадкоємця, Герцог Райан зневажливо засміявся.

Попередній король добре поводився зі знаті, надавши їм достатню свободу волі. Але той факт, що Другий Принц практично силоміць захопив трон, обіцяв знаті досить суворе життя. Це було особливо ясно після того, як Джеральда засудили до смерті на гільйотині – так хто ж із розсудливих дітей короля доброю волею повернеться в Грейкасл?

Втім, усі шість сімей, що живуть у фортеці Довгої Пісні, вважають цей наказ своєчасним. Два місяці тому граф Елк вигадав, а потім провалив одну самовільну справу, чим дуже засмутив Герцога Райана. Принц же зовсім розлютився, і засудив Дмитра Хілла до смерті. Обидві сторони виявилися втягнутими у відкритий уїдливий конфлікт.

Спочатку Герцог Раян мав намір дочекатися закінчення демонічних місяців, а потім акуратно розібратися з проблемою, але тепер у нього на руках був цей наказ. Наказ, який забезпечував йому абсолютно легальне розв'язання проблеми. Роланду Вімблдону майбутнім королем, було наказано повернутися назад у Грейкасл, тому після його від'їзду Прикордонне місто знову опиниться під керуванням Герцога Райана. Навіть якщо Роланд не забажає повертатися доброю волею, його завжди можна буде випровадити силою, спираючись на наказ короля.

Загалом, Герцогу Райану не було ні якої справа до того, хто ж дістане корону.

Думки про майбутнє повернення до Прикордонного міста не давали Петрову ніякої радості.

Минулого разу він заприсягся, що свого наступного візиту він доставить Принцу нову торгову угоду, але результатом угоди став лише напад сім'ї графа Елка. Зараз Петров знову збирався відвідати, і знову з поганими новинами. Він був упевнений, що Четвертий Принц не бажає бачити ні новини про смерть батька, ні наказ про повернення до Грейкасла.

Королівство Грейкасл знаходилося на півдні континенту, тож дістатися до Прикордонного міста було легко навіть узимку – річки ніколи не замерзали.

Іноді Петров виглядав у вікно. По дорозі він ще жодного разу не побачив мертвих, або  людей що голодують або людей, що біжать – це означало, що Прикордонне місто ще не впало.

Це його дещо здивувало – у його попередній візит навіть стіна навколо міста була ще недобудована. Петров не особливо вірив у надійність цієї стіни – зрештою, її будували з каміння та бруду.

Але потім він здивувався ще більше, коли помітив човен, що проходив повз, з банерами Вербового міста, який повільно йшов праворуч річки. Це видовище було звичним, але лише в літні місяці!

Прикордонне місто що, примудрилося вести торговельні справи, одночасно відбиваючись від атак демонічних тварин?! Як їм вдається тримати оборону міста, якщо не кинули всіх шахтарів на охорону?

Через три дні судно Петрова нарешті досягло пірса Прикордонного міста.

Той самий напівзруйнований дерев'яний док, але тепер поруч з ним стояв добротний дерев'яний сарай. Після того, як судно пристикувалося до пірса, з сараю раптом вийшли двоє суворих стражників, які пильно стежили за кожним рухом матросів.

Петров миттєво зрозумів, навіщо Роланду знадобилося влаштовувати охорону.

Очевидно, що Четвертий Принц не хотів, щоб хтось таємно втік із Прикордонного міста річкою.

Після того, як Петров підтвердив свою особистість та наміри, йому надали коня і супроводили під охороною до замку.

Як і минулого разу, Принц Роланд Вімблдон прийняв Петрова у своїй вітальні. Він навіть наказав приготувати слугам щедре частування, хоч  час обіду ще не настав.

Незабаром подали смажену шинку, шматочки в'яленої риби, дивні невідомі Петрову трав'яні салати, олію, хліб та овочі – загалом стандартні для балів частування.

Здавалося, що Принц вважав за краще обговорювати справи за обідом.

Петров оцінював ситуацію, при цьому не пропустивши шансу добре підкріпитися – останні кілька днів його раціон був досить мізерним. Навіть його власна сім'я, коли не приймала гостей, їла лише бекон з хлібом.

Після вечері подали десерт, і тоді Петров, з усією повагою, простяг Роланду листа.

Роланд узяв конверт і розламав воскову печатку своїм столовим ножем. Швидко діставши листа, він ковзнув поглядом по рядках, і завмер.

– Король мертвий?

Роланд, звичайно, нічого не відчував щодо свого умовного батька. Він перетнув світи вже після того, як справжній Роланд переїхав до Прикордонного міста, тому короля наживо ніколи не бачив. Спогади Четвертого Принца стверджували, що батько завжди лише лаяв і звинувачував Роланда у всіх гріхах. Власне, тому Роланд і здивувався – що йому робити, спробувати напустити на себе сумний вигляд?

Дочитавши листа, він дійшов висновку, що щось було нечисте. Вімблдона третього вбив його старший син? Тепер же Другий Принц, на правах нового короля, оголосив про кінець битви за трон і наказав своїм братам і сестрам негайно повернутися до Грейкасла?

Роланд закашлявся і підняв голову, наткнувшись на погляд Петрова.

– Отже, боюся, що Герцог Раян буде радіти будь–якому моєму рішенню. Неважливо, чи я підкорюся наказу нового Короля, чи ні, — подумав він.

Петров знову не привіз торговельну угоду, натомість він доставив мені лише погані новини.

«Думаю, зараз йому від цього дуже сумно», – Роланд подумки посміхнувся і звернув листа.

 – Зрозумів, – сказав він.

– Отже, Ваша Високість, що ж ви маєте намір де...

– Навіть якщо я і вирішу повернутися, доведеться чекати до кінця Демонічних місяців. Якщо я віддалюсь зараз, посеред зимових хуртовин, що ж робитимуть мешканці Прикордонного міста?

Якби це питання поставив хтось інший, то Петров не забарився б відповісти щось на кшталт:

– Не хвилюйтеся, моя фортеця Довгої Пісні обов'язково допоможе Вам впоратися із ситуацією.

Але на жаль, перед ним стояв Четвертий Принц, тож Петров просто не міг дозволити собі кидати необдумані обіцянки. Нині Петров уперше зненавидів свою посаду посла. Зрештою, він кивнув і поцікавився:

– Мені доставити Вашу відповідь у фортецю?

Не відповівши, Роланд наказав принести ручку з папером. Швидко написавши листа, він запечатав його своєю особистою восковою печаткою, і лише потім передав конверт Петрову. На передній частині конверта було написано ім'я одержувача:

«Принцу Грейкасла Тімоті Вімблдону», а не «Королю Вімблдону Четвертому».

«Ну що ж», – подумав Петров. – «Принц Роланд щойно висловив свою думку».