Розділ 102

Розділ 102.Сімейство Елків (частина 1)

З настанням ночі особняк Елков добре висвітлили. Петрова, котрий тримав у руці запрошення, проводили до зали. У будинку тільки-но почався бенкет на честь дня народження третьої дочки в сім'ї Елк, Аурелії.

Запрошення на цей бенкет у фортеці Довгої Пісні удостоїлися лише люди престижного чи аристократичного походження. Що стосується безпосередньо графа, для нього цей банкет був також дуже важливим. Величезний вовняний килим був розгорнутий практично на весь зал, а камергери, одягнені в однакову, підготовлену спеціально для цього вечора уніформу, снували туди-сюди. Зрештою, це був бенкет на честь шістнадцятиріччя третьої дочки сімейства Елк, Аурелії. Так що дівчинка якраз увійшла у відповідний для заміжжя вік.

У залі лунала м'яка струнна музика, всюди снували офіціанти з тацями з келихами вина. Всюди стояли круглі столи, сервіровані частуваннями, що димилися. Аурелія, головна героїня сьогоднішнього банкету, була одягнена у сукню канаркового кольору. Вона стояла в кутку зали, оточена групою друзів, і жваво з ними про щось розмовляла.

Мода саме так святкувати дні народження прийшла зі столиці нещодавно. Раніше банкети проводилися зовсім по-іншому: у залі стояв один довгий дерев'яний стіл, за яким сиділи на стільцях гості й чекали, поки офіціанти принесуть їжу. Потім подавалися величезні страви зі свининою та цілими курчатами, з великою кількістю олії та хліба. Ще подавали безліч обсмажених із двох сторін яєчні, які прикрашали листям салату.

Але кілька років тому Король вирішив святкувати по-іншому, і тому сьогоднішній банкет був спробою наслідувати столичні свята, хоча це було лише на вигляд.

Наприклад, випивку тут подавали у склянках трьох різних кольорів, а не у звичайних прозорих. Крізь такі склянки навіть не було видно, якого кольору вино в них. Круглі столи були накриті білими скатертинами, хоча в минулому зазвичай стіл накривали брудною, засаленою скатертиною. Що стосується поданої їжі, сім'я Елк вирішила слідувати старому західному стилю, так що було подано багато жирної їжі. Побачивши це, Петров похитав головою, кухар міг хоча б порізати м'ясо на дрібніші шматочки.

Петров, як завжди, ще до банкету заздалегідь наївся вдома, бо не хотів турбувати себе нарізкою м'яса. Його запросили на цей бенкет як представника його сім'ї, так що йому просто необхідно було з'їсти хоча б шматочок, щоб не втратити обличчя. Петров не хотів ставати об'єктом для глузування жінок.

– Скільки ж ми з тобою не бачилися, га? – його раптом схопили ззаду за шию.

– Чув, що тебе підвищили до особистого посла Герцога? Як там збирання руди у Прикордонному місті, багато накрав?

По голосу Петров одразу зрозумів, що це був Рене, другий син сім'ї Елк, який зі шкіри геть ліз, щоб стати лицарем. Втім, цей ідіот не мав жодного шматка землі у своєму володінні. Петров вважав Рене "непоганим" другом, але ділитися з ним тим що сталося у Прикордонному місті не поспішав, тому просто змінив тему:

– А ти хіба не маєш бути в таборі в гірському масиві Холодного Вітру? Я думав, що ти сидиш там десь у таверні і тремтиш від страху.

– Бляха, – Рене з силою відштовхнув Петрова. – Ось жодного слова хорошого від тебе не дочекаєшся. Цього разу я навіть не зміг дійти до Нового Святого Міста, за день перед відправленням я підхопив застуду та провалявся у ліжку цілий тиждень.

– Чудово. Порівняно з минулим разом ти дієш набагато краще, і своєю перепусткою подорожі врятував варту від купи неприємностей.

– Ось зараз ти неправий, – раптом сказав Рене, якось дивно посміхаючись. – Якби я не впав із застудою і не лежав у ліжку, то зараз лежав би мертвим біля стін Нового Святого міста.

– Що ти маєш на увазі? – спантеличено поцікавився Петров.

– Слухай сюди, у мене є якась інформація, – Рене, другий син сім'ї Елк, наблизився прямо до Петрова вуха і зашепотів. – Нове Святе місто практично упало під натиском демонічних тварин, вони навіть змогли прорватися у внутрішнє місто. Якби церква не випустила своїх найсильніших воїнів, то варта б місто не втримала. Але під час бою армія чотирьох королівств зазнала жахливих втрат, із солдатів табору в горах живими повернулося лише кілька. Стільки дружин залишилися вдовами, без жодних засобів для існування... – він раптом дивно моргнув і показав два пальці. – Два. Їм виплатять по два срібні рояли. І не дивись на мене так, я нічого не можу вдіяти.

– Ти впевнений, що це правда? Що трапилося із вартою кордонів?

– Ну так, я це на власні очі бачив. Як тільки лорд отримав новини, він зліг, – знизав плечима Рене. – А щодо варти... Ну що вони зараз зможуть зробити, окрім як дуже повільно набирати рекрутів? Зараз півночі потрібно дуже багато солдатів, і якби мене не відкликали додому, то я вже командував би кавалерійським взводом.

"Це не так вже й важливо" , – подумав Петров. – "Охоронці табору з гірського масиву служили як охорона і від Армії церковних Суддів. Ну а тепер генерали і безліч солдатів чотирьох королівств впали під Гермесом, і якщо це не змова, то я навіть і не знаю, що думати. Якщо церква збирається. нас атакувати... А зараз ми захищені не краще, ніж напівгола дівка».

– Скільки солдатів із Армії Суддів загинуло? – поцікавився він у друга.

– У них вийшло не набагато краще, ніж у солдатів інших армій. Тільки подумай про це, зазвичай вони лізли прямо на передову, як божевільні фанатики. Втім, якби Судді не атакували, то інші чотири армії навіть і не рушили б у бій, – сумно заявив Рене. – Лицарі мають бути зовсім не такими. Вони вічно говорять про честь, але як тільки їм випадає доля битися з демонічними тваринами, то одразу ж біжать назад, наче маленькі дівчатка.

– Ти маєш на увазі тих лицарів, один із яких стоїть прямо переді мною? – посміхнувся Петров, вирішивши, що надто багато уваги приділяє цій новині. Навіть якщо Церква збирається розпочати війну проти півночі, то тут, у фортеці Довгої Пісні, їй точно робити нічого. Хай краще новий король про це роздумує.

– На жаль, поки ніхто не прийняв у мене присягу... Ну чи в них просто немає таких повноважень, щоб посвячувати мене в лицарі, – Рене замовк, глянувши на двері. – О, он прийшла родина Вульф. Піду привітаю і одразу ж повернуся.

– Іди і не повертайся.

– О, до речі, – Рене пригальмував і озирнувся. – Ти помітив носову хустинку, яку тобі передали із запрошенням?

– Це ти її туди засунув? – поцікавився Петров.

– Ой, якби це довірили мені, то ти отримав би дводенну невипрану шкарпетку, – підняв палець Рене. – Це було особисте рішення моєї молодшої сестри. Незважаючи на те, що різниця у віці у вас о–го–го, якщо твої наміри серйозні, то краще не гальмуй, друже мій. Зрештою, тобі вже двадцять два!

Петров зміряв друга жахливим поглядом, але той лише безневинно засвистів, розвернувся і пішов під тихий регіт.

Взявши в офіціанта келих з вином, Петров сам подався в порожній кут, і почав мовчки розглядати жвавий натовп. Він зазначив, що Аурелія все ще спілкувалася зі своїми друзями. Але тут раптом вона кинула зацікавлений погляд у бік Петрова, і їхні погляди на коротку мить зустрілися, і одразу після цього Аурелія поспішно відвела погляд у інший бік. Тепер її видавав лише легкий рум'янець на щоках.

У відповідь Петров лише злегка посміхнувся – він вважав Аурелію лише маленькою дитиною.

Раптом в іншій стороні залу розв'язалося жваве та гучне обговорення, яке привернуло увагу всіх гостей.

– Що? Він наважився це сказати?!

– Так. А Корнеліус, чортів боягуз, у відповідь навіть пікнути не посмів, і просто примчав назад, підібгавши хвіст! – Заявив чийсь голосний чоловічий голос. – Він ганьба всієї фортеці Довгої Пісні!

Петров дізнався того, хто говорив. Якщо він пам'ятав правильно, то його звали Саймон Елліот, він був представником родини Вульф і одружився з дуже гарною жінкою. Петров одного разу бачив його дружину – справжня красуня!

– Здається, ти знаєш, як можна вирішити проблему, – сказав хтось.

– Ну, поодинці я, можливо, і не впораюся, але якщо ви привернете увагу Герцога до цього ідіота... Думаю, Роланд Вімблдон потім більше так нахабно діяти не буде.

Почувши знайоме ім'я, Петров остаточно зацікавився, і почав прислухатися до розмови набагато уважніше.