Розділ 114

Розділ 114. Грім

Величезна армія фортеці Довгої Пісні маршувала до Прикордонного міста.

У перших рядах їхали представники шести кріпаків лицарських сімей. Про силу і багатство кожної сім'ї можна було судити з різноманітності обладунків та зброї, якими були екіпіровані їхні люди. Безперечно, найбільше уваги привертали лицарі Герцога Райана, вони всі їхали на конях королівської короткохвостої породи, які були виведені спеціально для забігів на довгі дистанції. Їхній тулуб був довшим, ніж у звичайних коней. Але лицарі, що сидять на них, виглядали ще чудовіше, вони були одягнені в броню, виготовлену особисто майстром з фортеці Довгої Пісні, якого всі називали "Молот і Драконів Зуб". Однакова броня робила їхній вигляд ще більш жахливим.

На грудних пластинах їх товстих обладунків були вигравіювані величезні блискучі срібні левині голови, а на плечах красувалися два вовки з розкритими пащами, настільки натуральними, що здавалося, що вони ось–ось загарчать. Лицарські плащі майоріли на вітрі, вражаючи спостерігачів своїми дивовижними декоративними вишивками. Пояс кожного лицаря був перехоплений червоним поясом.

Ці лицарі підходили не тільки для того, щоб на них милувалися, саме вони щороку наприкінці демонічних місяців знищували залишки демонічних тварин і винищували будь–яку небезпеку на дорогах між містами. У кожного з них за плечима був величезний бойовий досвід, вони були лише трохи гірші за особистих лицарів самого Короля. І хоча їх було набагато менше, але те, що Герцог зміг забезпечити собі сто п'ятдесят елітних лицарів, можна було вважати подвигом.

Тому щоразу, коли Герцог Райан дивився на своїх лицарів, на його обличчі з'являвся задоволений вираз. Він ні на мить не сумнівався, що ніхто на заході не має сили, здатної його зупинити.

У центрі війська їхали найманці, і, звичайно ж, їхнє екіпірування було набагато гірше, ніж у лицарів. Більшість були одягнені у вже застарілі кольчуги або лати, причому шоломів та рукавичок у них не було. Там навіть були деякі воїни, одягнені в найпростішу шкіряну броню, які тягли таку саму дешеву зброю. Зараз вони не йшли строєм, всі найманці розбилися на групки по дві–три людини, та так і пересувалися, іноді навіть голосно сміючись. Побачивши їх, можна було припустити, що вони не йдуть на битву, а кудись на весняний мирний пікнік.

Наприкінці колони, за найманцями, тяглися вільники, яких змусили служити Лордові. За ними повільно їхав один–єдиний візок, навантажений наметами та продовольством. Через те, що швидкість пересування у всіх була різна, іноді лицарям, що їдуть попереду, доводилося зупинятися і чекати, поки їх піші товариші до них доповзуть.

– Сер, – граф Елк, Хольгер Медела, натягнув поводи свого коня, щоб поїхати прямо пліч–о–пліч з Герцогом. – До Прикордонного міста півдня їзди, якщо продовжимо в такому дусі, то дійдемо туди до четвертої години вечора. На той час уже буде час розташовувати війська на привал, а вже завтра з ранку почнемо атаку. Чи, можливо, ви хочете атакувати замок Принца негайно?

– Здається, і тобі не терпиться поспати просто неба, – розсміявся Герцог. – Особисто я хотів би спати в замку, а не в бруді. Втім, деякі почесті Королівської сім'ї ми зробимо, як тільки прибудемо до Прикордонного міста, відправлю Роланду гінця з пропозицією здатися.

Граф Хонісакл, що їде трохи попереду Герцога, розвернувся і сказав:

– Кавалерія і так уже цілий день рухається, та й коні втомилися. Починати відкриту атаку, не відпочивши, буде дуже нерозумно. Та й, зрештою, дарма що  у нього там тільки шахтарі та мисливці, Роланд Вімблдон якимось чином примудрився вижити тут у Демонічні Місяці... Думаю, нам треба бути трохи обережнішими.

– Ха-ха, я можу зрозуміти, коли інші не знають, але тобі чому невідома правда про демонічних тварин? Мій старий друг! Вони небезпечні тільки в дикій природі, бігають швидко та спритно, дуже сильні. Іншими словами – страшні противники. Але як тільки ти сховався від них за стіною, вони перетворюються на тупих звірів, – знизав плечима граф Елк. – Мене більше здивувало те, що він так швидко примудрився збудувати стіну. Але ж стіна його не врятує від наших лицарів, чи не так? Вони ж не безголові ідіоти.

– Саме так, а ще я отримав повідомлення з півночі, – заявив герцог Райан. – Цього року Гермесові довелося туго, на них напала надзвичайно величезна армія демонічних тварин, так що Нове Святе Місто важко встояло. Якщо подумати логічно... Цього року демонічні тварі прямували здебільшого у бік Гермеса, а тут, на західному кордоні, нам довелося мати справу лише з деякими з них, які, напевно, відстали.

Раян був лордом усієї західної частини королівства, тому звертав увагу не лише на свої угіддя. За минулі роки він завів шпигунів у всіх головних містах та регулярно отримував звідти новини. Втім, зараз вся його увага була сфокусована зовсім не на трагічну війну на півночі. Пару днів тому Райан отримав таємне послання з міста круте урвище, в якому говорилося, що король Тімоті Вімблдон і королева Чистої Води зійшлися в жорстокій сутичці трохи південніше Орлиного міста. Згідно з посланням, в армії Тімоті піде місяць на те, щоб повернутися до столиці.

У листі не було сказано, хто здобув перемогу. Там тільки говорилося про те, що після бою Тімоті повернувся в місто круте урвище, втративши кілька тисяч своїх людей, і більше не міг битися проти сестри. Так само виявилося, що Орлине місто постраждало у пожежі, чорний дим затяг майже все небо, його було видно навіть жителям найближчих до нього міст.

Безперечно, незалежно від того, чи впала Гарсія Вімблдон від рук брата чи ні, така величезна втрата військ для короля була серйозним ударом. Зміст цього таємного листа так схвилював Герцога, що він тієї ж ночі послав кілька вірних шпигунів у столицю і на схід, сподіваючись більше дізнатися про справи Тімоті. Можливо, ця сувора битва двох монархів дозволить Герцогу Райану повалити нестабільне правління нового короля. Райан із задоволенням кинув би факел у вже складене й облите маслом багаття.

Якщо вже Раян хотів стати королем, то шансу краще йому не знайти. Північні солдати загинули під стінами Нового Святого міста, на півдні трапилася війна і він також тепер зализував рани. Лорди східних кордонів та й сам новий Король були не в кращому стані. Але Раян боявся, що через кілька років вони знову наберуть сили. Поки у Герцога є війська, щоб атакувати північ, він запросто зможе розвалити королівство Грейкасл навпіл. І тоді територія, якою він правитиме, стане практично рівна королівству Вічної Зими на півночі. З двома найбільшими на південному сході містами в руках Герцога буде зосереджена така влада, яка буде порівняна владою нинішнього королівства Грейкасл.

І саме він, Осмонд Райан, хотів стати першим королем у цій новій країні.

Все прикинувши, Герцог задоволено посміхнувся. Він збирався закінчити цей фарс із Принцом саме сьогодні, а завтра вже вирушити додому. Через три дні він отримає новини від своїх вірних шпигунів і, можливо, новини будуть чудовими.

Сонце сідало дедалі нижче, повільно наближаючись до вершин гір, і ось армія Герцога, нарешті, дісталася стін Прикордонного міста. І раптом герцог помітив величезну кількість силуетів, що щільно стоять один до одного, за межами міста.

– Батьку, Герцогу, – відповідальний за передні ряди Рене з'явився, щоб доповісти. – Ті люди, що перед нами, швидше за все, охорона Четвертого Принца. Вони всі озброєні і, мабуть, бачити нас не дуже раді.

– Ну принаймні нам не доведеться витрачати час на шлях до замку, щоб наказати йому здаватися, – засміявся граф.

– Скажи лицарям, щоби поступово сповільнювалися, але зупинилися тільки на дистанції для атаки.

– Так, батько, – отримавши наказ, Рене розвернувся і пішов.

Герцог Раян підняв погляд і подивився на своїх опонентів. Усі сторожі, що стояли перед ним, виглядали якось дивно, в руках вони тримали якусь незрозумілу зброю. Вони стояли пліч–о–пліч у два ряди. Назвати їхню зброю піками було безглуздо, надто дивний наконечник і надто короткі руків'я. Та й розташування воїнів було якесь дивне, воно суперечило всьому здоровому глузду. Захисна лінія така тонка, вони що вирішили вирушити з відкритими очима на зустріч власної смерті?

Подумавши над цим, Герцог трохи зніяковів. Навіть якщо у Принца і не було ніякого бойового досвіду, але у його лицарів він повинен бути! Чому його особисті радники не запобігли цьому бардаку? Поміркувавши, Герцог вирішив відправити в бій спочатку найманців, а кавалерія нехай стоїть осторонь, готова кинутися в атаку будь–якої миті.

Звичайно, Герцог спочатку вирішив таки відправити гінця до принца, щоб змусити того здатися:

– Вирушай у замок і скажи Принцу, що я йому шкодити не хочу, але в мене є наказ від нового короля, і я маю його виконати. Ми не завдамо їм шкоди, якщо вони без жодного опору складуть зброю. Поки принца супроводжуватимуть до столиці, з ним звертатимуться згідно з його статусом.

Вибудовувати армію для атаки було дуже повільним процесом, спочатку один за одним будувалися кавалеристи, перед якими вишиковувалися найманці. Але раптом Герцог помітив короткі сполохи вогню десь з боку супротивника – спочатку були спалахи світла, а потім з'явився димок. Райан насупився:

– Щось пішло не так?

Він навіть подумав дістати свій бінокль, щоб ближче подивитися на те, що відбувається, але раптом тишу розірвали громоподібні вибухи, які, здавалося, лунали просто у вухах у Герцога.