Розділ 116

Розділ 116. Війна за Прикордонне місто (частина 2)

Лицарі не могли відразу ж кинутися в атаку на повній швидкості, зрештою їхні коні хоч і були витривалими, але довгий час підтримувати максимальну швидкість не могли. Через це лицарі бралися повільно збільшувати швидкість їзди на восьмистах метрах до ворога, і нарощували її до п'ятисот метрів. Потім вони ще триста метрів скакали на одній швидкості, і лише на відстані двохсот метрів від ворога пускали коней у галоп.

Теоретично в зоні ураження снаряда, випущеного з дванадцяти фунтової гармати, було близько 1300 метрів, навіть якщо ядра були цілісні. Гармати Першої Армії ж били на кілометр, може, це було пов'язано з тим, що діаметр стовбура у гармат був удвічі меншим, ніж у звичайних дванадцяти фунтових. Саме тому артилеристам було віддано наказ не починати стрілянину, доки ворог не підійде на відстань у 800 метрів, саме на такій відстані можна було гарантувати, що ядро ​​точно влучить у ціль. До того ж воно ще й відскочить від землі, пролетівши трохи далі. Результатом одного пострілу цілком може стати як пошкоджена лінія ворожого ладу, а й смерть кількох цілей.

Герцог, вирішивши пустити найманців у бій першими, наказав своїм лицарям трохи від'їхати убік, щоб вони почекали десь у безпечній зоні, до якої ворожі арбалетники не змогли б добити. Втім, із цієї відстані ще можна було провести успішну лицарську атаку. Всі знали, що найманці це не дуже потужна сила, тому лицарі будь–якої миті були готові натягнути поводи та кинутися вперед. Втім, зараз лицарі були дуже зручною мішенню для артилеристів.

Герцог і не зрозумів, що, відправивши своїх лицарів убік, він тим самим ненароком ступив на територію розпланованого Роландом поля битви. У той час як середня дорога була плоскою та просторою, по обидва боки від неї земля була вкрита травою, бур'янами, якимись ліанами та іншою рослинністю. Вони, ніби, стояли просто посеред величезного порослого травою поля, заваленого листям. Втім, насправді це була дуже непроста трава, там, унизу, під копитами коней свого часу чекали химерно переплетені ліани. З боку це скидалося на рівну дорогу, природно облямовану зарослими полями. Якщо раптом кавалерія Герцога вирішить кинутися в атаку, то через ліани під ногами коней, вони могли б пересуватися лише повільним кроком. Рослини дуже чітко відміряли 1000 метрів, і якщо з землі це було складно побачити,

Поле бою було навмисне розділене на кілька сегментів, і кожна з позначок, що позначають дистанцію, була відмінною від інших кольорів. Наче розкреслене лінійкою поле дозволяло артилеристам особливо не замислюватися над кутом пострілу, вони просто мали слідувати кольоровим командам, тоді як вороги були подібні до шахових фігур, що рухаються точно згідно з волею гросмейстера.

Першою з диким ревом вистрілила гармата Венера.

Величезна кількість газу, що з'явилася в результаті детонації пороху, з жахливою швидкістю виштовхнула ядро ​​з дула. Воно летіло зі швидкістю близько чотирьох сотень метрів за секунду, тож за дві секунди воно було вже біля лицарів. Втім, воно нікого не зачепило, але, пролетівши між двома лицарями, з гучним звуком приземлилося на землю, піднімаючи в повітря землю та гравій, цим і жахливим гуркотом розлякуючи коней. Один із лицарів не зумів вчасно відреагувати і впав з коня.

Наступні два ядра теж не потрапили в ціль і пролетіли між лицарями, просто піднявши в повітря хмару пилюки.

Втім, четвертій групі артилеристів пощастило, на шляху польоту їхнього ядра спочатку нікого не було, але потім там раптом опинився лицар, який не зміг заспокоїти переляканого коня. Кінетична енергія ядра, що летить, ніби і не звернула уваги на те, що лицар був взагалі в обладунках, воно моментально пробило тонкий шар металу, після чого в сторони розлетілися шматки людської плоті. Ядро, що не залишилося в тілі лицаря, полетіло далі і, відскочивши від землі, потрапило в іншого лицаря, відірвавши йому ступню. Потім воно вдарило одного з коней прямо в груди, розкидавши внутрішні органи бідної тварини.

Якби лицарі відреагували миттєво, то артилерії Роланда довелося в прискореному темпі змінювати кут нахилу гармат. Але, на щастя, вся армія Герцога була в шоці від того, що сталося. Лицарі не знали, що саме сталося, та вони й побачити ядро ​​не змогли, бо воно летіло надто швидко, щоб людське око могло його розрізнити. До того ж наказу про атаку лицарям ніхто не віддавав, тому вони безглуздо тупцювали туди–сюди, намагаючись прийти до тями і заспокоїти нервових коней.

І знову група Венера була першою, хто перезарядив гармату. Вони були готові до повторного залпу.

Ця страшна зброя продемонструвала, наскільки тендітним є людське тіло і хвалена лицарська броня. Один удар металевою кулею і все, рани вилікувати неможливо. Коли ядро ​​потрапляло в людину, то не тільки нівечило його, але ще й викликало фонтан крові, що зрошує все навколо. Тільки коли в лицарів прилетіли артилерійські снаряди повторно, деякі з них змогли невиразно розрізнити чорні металеві кулі, що вражають їх супутників на смерть.

Після другого залпу Герцог нарешті зміг зіставити, що вогонь, гучний рев у таборі ворога та дивна атака на його людей якось пов'язані між собою. Принц, мабуть, зумів якось дістати жахливу зброю, яка била набагато далі за арбалетів. Напевно, воно було чимось на кшталт кріпаків требушетів. Герцог моментально наказав дмухати в горни, він наївно припускав, що якщо армія зуміє підійти ближче до позиції ворога, то далекобійна зброя Принца стане марною.

Лицарі ж, почувши горн, відреагували зовсім по–різному. Деякі з них і справді рвонули до Прикордонного міста, інші намагалися заспокоїти коней, і ще кілька лицарів кинулися назад. Безладдя додавали ще й безглузді найманці, які теж забігали туди–сюди.

Як тільки основна маса лицарів помчала вперед, артилеристи захвилювалися, тепер їм потрібно було не тільки чистити дула і перезаряджатися, а й змінювати кут нахилу гармат. У цей момент блискавка, знову повернувшись до лінії оборони, махнула червоним прапором.

Червоний колір означав, що ворог підібрався на відстань п'ятсот метрів. Шанси на успішне влучення ядра зараз були близько вісімдесяти відсотків.

Венер заволав:

– Кут вірний! Швидко, запалюй запал! Запал!

Коли пролунав черговий дикий рев, Венер навіть не обернувся подивитися, чи потрапили вони кудись. Він одразу ж кинувся до роздаючих ядра і закричав:

– Картеч! Нам потрібна картеч!

На зборах Його Королівська Високість кілька разів наголошувала, що як тільки артилеристи побачать червоний сигнал, то повинні стріляти картечними ядрами. Якщо в той момент гармати будуть заряджені цільними ядрами, то потрібно буде негайно вистрілити, і перезаряджатися. Після цього треба було почекати, доки вороги підійдуть на триста метрів.

Картечні снаряди виглядали як олов'яні банки, начинені дробом розміром у палець та металевими стружками. В олов'яному снаряді висвердлювали отвір та заповнювали його начинкою, потім закриваючи отвір дерев'яною заглушкою.

Коли Блискавка махнула фіолетовим прапором, усі чотири гармати вистрілили практично одночасно.

Це був перший постріл картечними снарядами, який зробив Венер, раніше вони тільки відпрацьовували заряд. Його Високість говорив, що завдані дробом рани вилікувати дуже складно. Таким чином Венер вперше побачив, наскільки страшний убивчий потенціал цих снарядів.

Через величезний перепад тиску олово практично відразу ж після того, як вилітало з дула, розривалося на дрібні шматочки. Маленькі залізні кульки швидко летіли вперед, влаштувавши лицарям, що наближаються з трьохсот метрів, вбивчий залізний шторм. Кров бризнула на всі боки, а покалічені й убиті лицарі падали вниз разом з кіньми, наче зрізані колоски пшениці. Деякі залізні кульки були настільки швидкими, що пронизували тіла лицарів наскрізь, і поранювали тих, хто їхав за ними.

Ті лицарі, яким пощастило пережити цей смертельний дощ, нарешті дісталися дистанції, на якій могли пустити коней у галоп. Вони думали тільки про одне, як би швидше пробитися крізь першу лінію захисту цих трусів, які ховалися за своєю жахливою зброєю, і вбити їх. На подолання останніх ста п'ятдесяти метрів не знадобилося б багато часу, тому лицарі вже пригиналися вниз, підганяючи коней до максимальної швидкості.

Але ці жалюгідні сто п'ятдесят метрів перетворилися на непрохідну дистанцію, ще один залп картечних снарядів повністю знищив войовничий дух лицарів. На відстані сотні метрів маленькі залізні кульки могли наскрізь пробити два, а то й три тіла. Простір між гарматами перетворився на криваву лазню. З двадцяти рицарів, що скакали вперед, не вижив ніхто, єдина їхня відмінність була в кількості снарядів, що вразили їх.

Лицарська атака була повністю придушена.

Поспостерігавши за тим, як війська Роланда впоралися з лицарями Герцога, решта лицарів дружно спробувала на максимальній швидкості мовчки залишити поле бою.

Найманці, побачивши те, як змотуються лицарі, теж не збиралися йти в атаку, вони звикли ризикувати життям за гроші, але видовище, що відкрилося їх погляду, змусило всіх передумати. Тепер вони бігли ще швидше, ніж на початку атаки, щоправда, у зворотний бік.

Щойно герцогські війська виявилися повністю деморалізовані смертю лицарів, ситуація раптом вийшла з–під контролю. Натовп воїнів кинувся бігти, почалася тиснява, і людей, що впали, просто затоптували на смерть. Про інших ніхто не дбав, люди намагалися врятувати лише своє власне життя, благаючи бога про те, щоб він дарував їм ще хоча б пару ніжок.

У цей момент на полі бою пролунав партизанський марш, і піхота Роланда повільно рушила вперед.