Розділ 120

Розділ 120. Викуп (частина 2)

Почувши запитання, Роланд з цікавістю глянув на Петрова, а потім, розсміявшись, відповів:

– А ти ж перший, хто про це запитує! – Принц узяв кухоль і зробив пару ковтків, потім почав спокійно пояснювати, – Фортеця Довгої Пісні, без сумніву, тепер вся моя. Вона буде моєю навіть тоді, коли мене тут не буде. Але... Так, мені потрібна людина, або ціла сім'я, щоб за моєї відсутності вони наглядали за фортецею. Тож тобі не про викуп фортеці питати треба, а про "винагороду представника".

Представник... Це слово було Петрову не новим. Важливі бізнесмени мали підтримувати прибуток на своїх територіях, але здебільшого у них на це часу не було, або вони просто не хотіли займатися брудною роботою, тому наймали представників, які займалися продажем їхніх товарів та іншими справами на віддалених територіях. Щоб отримати це право, торговці мали внести суму авансом як депозит.

– Скільки золотих роялів ви хочете? – Запитавши, Петров глибоко вдихнув, намагаючись заспокоїтися.

– Ну, угода буде довгостроковою, тож і платежів буде кілька, – Роланд на секунду замислився. – Щомісяця ви повинні сплачувати тридцять відсотків від податків усієї фортеці, і ще матеріальних цінностей на тисячу "очок", а решту залишаєте собі.

"Ціна не така вже й величезна", – подумав Петров. – Якщо я отримаю в повне управління всю фортецю, то все буде чудово, крім того, якщо все так і буде, то Принц насправді є дуже справедливою людиною. Але спочатку треба переконатися, що Принц не жартує і справді збирається укласти угоду".

Можливості вимальовувалися просто чудові, і Петров готовий був би за неї разом вчепитися.

"Ми з Принцом не вороги, і раз Герцог програв, то у його дітей відберуть право на спадкування. Раз вже шість сімей, об'єднавшись разом, не змогли подолати Принца, то хто зможе перешкодити йому захопити всю західну територію? Знать завжди миттю приймала бік найсильнішого. Так що якщо я зможу завоювати довіру Принца до того, як про цю пропозицію дізнаються інші сім'ї, то сімейство Хонісакл стане найсильнішою сім'єю на всьому заході!"

– Ваша Королівська Високість, чому ж ви не хочете залишитися у фортеці? Тут замок набагато кращий і зручніший, ніж той, що у Прикордонному місті.

– Ти хочеш запитати, чому я не збираюся самостійно керувати фортецею Довгої Пісні, чи не так? – Роланд трохи зніяковів. – Для цього є безліч причин. Наприклад, вертикаль влади в такому разі настільки заплутається, що мені доведеться витрачати багато часу на її підтримку та врегулювання всіх цих соціальних питань між лордами. Ще не забувай про прибуток, ти, або будь–який інший представник тутешніх сімей, як місцева почесна людина, краще знаєте, як йдуть справи на тутешніх територіях, як ними керувати, і що необхідно поліпшити, так що така угода буде вигідна і мені, і, скажімо, тобі. Ще, звісно, ​​є багато причин. Можеш поміркувати про них, коли поїдеш назад, – Принц крутив у руках срібну чашку. – О, до речі. Якщо раптом трапиться так, що я саме тебе виберу своїм представником... Мені ж не доведеться хвилюватися про те, що ти почнеш збирати армію, щоб помститися за смерть Герцога, чи не так?

– Звичайно, ні, Ваша Королівська Високість! – дарма що те, що питання було досить несподіваним, Петров швидко зорієнтувався

"Раз Герцога тепер немає", – подумав він, – "То думки решти знаті будуть зайняті тільки тим, як же захопити територію, що залишилася після нього. Кому буде справа до якоїсь там помсти?!"

Петров ясно усвідомлював, що названі Принцом причини були далекі від істини. Чи заплутається вертикаль влади? Чи багато часу на підтримку рівноваги? Та з такими воїнами, як у Принца, про вертикаль влади взагалі дбати не треба, будь–який опір може бути придушений за лічені хвилини. Через пару–трійку років місцева знать вже не пам'ятатиме імен програвших, забудуть і Герцога Райана. Але за два роки неможливо відбудувати Прикордонне місто до рівня фортеці.

У Його Королівської Високості, очевидно, якісь далекосяжні плани.

– Приємно чути. Тоді місто...

– Я хочу виступати в якості Вашого заступника, Ваша Високість, – видавив із себе Петров, але відразу ж його обличчя стало напруженим. – Але ж Король... Я маю на увазі Вашого брата... Він, напевно, не погодиться з таким станом справ. Якщо він вирішить призначити на цю землю нового Герцога, я не зможу чинити опір його наказу, а воювати з Королем – це чисте самогубство.

– Не треба боятися війни, – сказав Роланд і простяг Петрову два листи. – Поглянь на це, я знайшов їх у кабінеті покійного Герцога.

Петров швидко прочитав вміст двох переданих йому листів і, не стримавшись, вигукнув від подиву.

У першому листі, який, мабуть, надіслав Герцогу якийсь із його шпигунів, говорилося про те, що новий Король і Королева Чистої Води зійшлися в бою неподалік Орлиного міста, і Король цей бій програв з великими втратами. Другий лист був ще страшнішим, він був не дописаний, але за змістом було ясно, що Герцог Райан хотів захопити всю північ. Ідея оголошення незалежності півночі йшла через весь лист товстою ниткою. Але, оскільки листа було не дописано, одержувач залишився невідомим.

Петров моментально зрозумів, що Його Високість хотів йому сказати – з Королем війни можна не боятися, тому що Король зараз має величезну купу інших проблем. І тільки тому Герцог зважився спробувати відокремити північ від Королівства. Завдяки своєму загону елітних лицарів, на заході Герцог був практично найсильнішим. Та й з підготовки його лицарі нічим не поступалися королівським, єдина різниця була у кількості.

І якщо перший лист міг бути сфабрикований, то другий був досить очевидно написаний почерком самого Осмонда Райана, тож якщо Принц не знайшов відьму, яка може підробляти почерки... На якийсь момент Петров захопився цією думкою, але потім з жалем відставив її в бік.

Принц не мав жодних причин підставляти Петрова. Якщо він призначав когось на посаду свого заступника, то ефект від цього йшов в обидві сторони, якщо представник не зможе керувати, то Принц жодних грошей не отримає. Мало того, тепер кожен, кого Король Тімоті призначить Герцогом фортеці Довгої Пісні, стане автоматично ворогом Роланда.

Так що якщо Петров справді хотів, щоб сім'я Хонісакл мала найбільшу владу у фортеці, він мав розраховувати на підтримку Принца. І навпаки, щоб забезпечити собі постійний прибуток, Принц повинен подбати про те, щоб сім'ї Петрова нічого не загрожувала.

Коли Петров все обдумав, він повільно підвівся і вклонився Роланду:

– Сім'я Хонісакл бажає Вам служити, Ваша Високість.

– Гаразд, – кивнув Принц, – Але вирішувати будеш не ти. Дозволь мені спершу поставити тобі кілька запитань.

– Будь ласка, Ваша Високість.

– Що ти робитимеш з тими, хто буде проти твого призначення? Якою буде, на твою думку, щомісячна сума доходів? Ти гарантуєш, що зможеш постачати мені товарів на тисячу "очок" щомісяця?

...

– А якщо я накажу тобі сильно розширити торговий сектор, то що ти станеш для цього робити?

Петров думав, що своїми питаннями Принц спробує зібрати якомога більше інформації про інших лордів заходу, тому таких дивних питань він не очікував. Питання стосувалися тільки управління, немов Принц перевіряв, наскільки Петров підкований у цій справі.

Після того, як він почув усі ці питання, Петров повільно і розгорнуто взявся відповідати на них. Чим більше він говорив, тим задоволені виглядав Принц. Нарешті Принц ляснув у долоні й сказав:

– Гаразд, на сьогодні достатньо. Як тільки визначишся, чим ти заплатиш викуп за батька в 3000 очок, приходь, і я його звільню. Не хвилюйся, ми будемо поводитися з ним з усією повагою і розважатимемо належним чином.

– Ваша Високість, а представник...

– Буде оголошений народу завтра, – Роланд махнув рукою, віддаючи варті наказ супроводити Петрова на вихід.

Залишивши хол, Петров поринув у роздуми. На виході Картер повернув йому його Медальйон Божественної Кари, той самий, голубенький камінь, що яскраво світився. Очевидно, п'ятдесят золотих роялів варту не цікавили.

– Що ти можеш сказати? – Роланд швидко повернувся до Найтінгейл, що стояла поруч з ним.

– Ну, все, що він сказав, було правдою, – знизала плечима відьма. – Він був більш чесним, ніж усі ті леді та джентльмени, з якими ти говорив до нього. Але... Чи розумно розповідати всім ту саму історію, та ще й показувати їм конфіденційні листи?

– Не всім, – принц розглядав один із пергаментів. – Ці люди із п'яти знатних сімей. Тільки така знать може керувати фортецею, доки мене тут немає. Якщо вони виявляться недостатньо сильними, але отримають місце заступника, то керувати нормально не зможуть і все виллється у множину внутрішньопалацових інтриг. А щодо новини про програш Тімоті... Це зовсім не секрет. Рано чи пізно звістка розлетиться по всьому Королівству Грейкасл. Причому для мене навіть краще, якщо ці новини поширяться якнайшвидше.

"А вже вміст цієї новини для мене просто ідеальний!" – подумав Роланд. – "Якби Тімоті не розбили, мені довелося б витрачати силу на те, щоб відбиватися. І ще не факт, що я зміг би його з такою легкістю перемогти".

– Загалом... Ви обрали Петрова?

– Ну, якщо нічого не станеться, то так, – посміхнувся Роланд. – Він перший наважився спитати про викуп фортеці, а ініціатива, це завжди гарна якість для працівника. До того ж я був щиро здивований, що серед п'яти знатних сімей виявився хтось, хто також підкований в управлінні та торгівлі, адже я щиро вважав, що всі вони здатні лише скакати на конях, танцювати на балах та тикати мечем куди не треба.

І Роланд, зітхнувши, знайшов на листку у списку "Петрів Халл" і кілька разів обвів його.