Розділ 156

Розділ 156. Картина складається воєдино

Тео виліз на невеликий горбок, з якого можна було розглянути стіни Прикордонного міста та нечіткий силует замку лорда.

"Нарешті я повернувся!" – радісно подумав він. Тео добирався до Срібного міста цілий місяць, а на зворотну дорогу йому знадобилося всього сім днів, і то більшу частину цього часу він провів у дорозі від Срібного до Червоноводного міст. Попіл, здавалося, зовсім не хвилювало те, що за ними може стежити Церква, але Тео вирішив не ризикувати і як слід попетляв у спробах замісті сліди..

Відьма–попутниця Тео так і представилася: "Попіл", – і чоловік досі поняття не мав, чи звали її так насправді, чи вона просто вигадала ім'я. У дорозі Попіл була постійно одягнена у чорний одяг, а на спині у неї висів обмотаний ганчірками великий меч.

Її довге чорне волосся було зібране в простий хвіст, який діставав відьмі до пояса. Вона взагалі рідко звертала увагу на Тео тоді, коли вони їхали на конях або пливли на кораблі. Попіл просто мовчки йшла попереду, уважно оглядаючи околиці. Можливо, для неї ця поїздка до Прикордонного міста була чимось на кшталт прогулянки чи екскурсії визначними пам'ятками.

Іноді Тео серйозно сумнівався, що дівчина була солдатом. Вона час від часу заплутувалась у своїй довгій спідниці, до того ж носила довгу косу, а для воїна така дірка у захисті була смертельною. До того ж з самого початку подорожі дівчина не боялася повертатися до Тео спиною, до того, за всю дорогу Тео в більшості своїй тільки спину її і бачив.

Він, звичайно, не думав, що відьма так швидко йому повірить і відчує себе в безпеці. Мабуть, вона просто була впевненою у своїх силах. Причому впевненою настільки, що не боялася навіть Медальйона Божественної Кари.

Тео кілька разів зробив коло по пагорбу і нарешті знайшов, що шукав. Невисокий флагшток з червоним прапором, що висить на ньому. Він підійшов до флагштока і викопав зариту поряд у багнюку невелику скриньку, в якій лежав згорнутий блакитний прапор. Він поміняв прапори місцями, а потім сів на землю, обтрушуючи руки.

– І це все? – поцікавилася Попіл.

– Ну, вони сказали мені зробити саме це, – Тео втер піт, що недоречно з'явився на лобі. – Мовляв, йди до підніжжя пагорба на північному сході міста, там знайдеш кам'яну дорогу. Потім іди нею, поки не дійдеш до флагштока. Як тільки будеш там – заміни червоний прапор, що висить, на синій, що закопаний поруч у бруді. Як тільки ми побачимо синій прапор, то відразу ж прийдемо до флагштока, тож сиди там і чекай.

Попіл кивнула, потім озирнулася в пошуках найчистішого місця, вмостилася і простягла убік Тео розкриту долоню:

– Їжі.

– Еее... Стривай секунду, – Тео потягнувся до свого рюкзака і вийняв звідти шматок в'яленого м'яса. Потім він розламав його навпіл і сунув один із шматочків собі в рот, другий віддавши відьмі.

Побачивши, як відьма взялася за їжу, Тео тихо зітхнув. Він і подумати не міг, що відьма крім величезного меча не матиме взагалі нічого. У неї навіть жодної мідної монетки не було! І попри це, вона примудрилася непогано так помутити за час дороги до Прикордонного міста. Тео довелося платити абсолютно за все – і за нічліг, і за їжу. При цьому кожен готель, в якому вони зупинялися, обов'язково повинен був бути вищої якості, і на додаток, відьма бажала собі окрему спальню. З їжі відьма вимагала м'ясо, в'ялені та сухі продукти. Тео завжди мав першим їсти порцію, тільки потім відьма бралася за свою.

Може, у звичайному житті відьма була досить обережною людиною. Втім... Для неї було б набагато безпечніше готувати самій собі їжу.

– Ти все цікавився, куди ми прямуємо... На інший бік затоки, – Попіл раптом заговорила, доївши м'ясо. – Я не знаю, чи чув ти колись чутки про Фіорди... Там є безліч островів, і на деяких з них досить небезпечна атмосфера, тож люди там не селяться. Ми збираємося знайти один з таких островів, щоб оселитися там. Ми хочемо, щоб відьмам належав власний острів.

Тео сидів, як громом уражений, як тільки він не розпитував відьму до цього, вона йому не відповідала. І тут раптом сама взяла та розповіла те, що приховувала.

– Ти здивований і розмірковуєш, чому я про це тобі раніше не розповіла?

Попіл зітхнула і продовжила серйозним тоном:

– Раніше була велика ймовірність того, що ти міг виявитися брехуном, і за першої вдалої нагоди побіг би доповідати про нас Церкві. Але тепер дівчатка, напевно, вже на півдорозі до нашої мети, зараз вони десь на торговому кораблі, що йде до Фіордів. Тож навіть якщо ти й розповіси про них Церкві, їх уже не дістануть. А взагалі я прийшла сюди, щоб покликати з собою решту відьом, тих, що з Асоціації Співробітництва Відьом, оскільки рано чи пізно ваші чутки таки привернуть до себе увагу Церкви, тож ховатися їм буде ніде.

– Не варто відмовлятися від думки про те, що я – брехун, тільки тому, що я, як і обіцяв, привів тебе до Прикордонного міста.

– І то правда, – карбуючи кожне слово відповіла Попіл. – Але загалом. якщо ми не зможемо зустрітися з якоюсь відьмою, то ти просто тут помреш. Як і будь–який інший, хто спробує нашкодити відьмам.

– Ну, гаразд, – глибоко зітхнув Тео. – А інші питання поставити можна?

Попіл, на секунду задумавшись, кивнула:

– Можна, але відповіді я не гарантую тобі.

– Ти взагалі родом із Грейкасла? Я ніколи раніше ні в кого таких очей не бачив, – Тео вирішив розпочати розпитування з походження дівчини. Ця інформація не була такою вже небезпечною і, швидше за все, трохи розтопить лід у серці відьми.

– Ну, народилася я в королівстві Вічної Зими, але до моїх очей це не має жодного стосунку. Вони стали такими в той момент, коли я перетворилася на відьму.

– Королівство Вічної Зими? Ти пройшла досить довгий шлях сюди, до королівства Грейкасл. Між ними, зрештою, лежать два інші королівства. Як ти взагалі дісталася Срібного міста?

– Коли я була маленькою, мене продали Церкві, і... – вона на мить зам'ялася. – Я просто блукала з одного монастиря до іншого там, у Старому Святому Місті. А потім я зустріла її, і вона допомогла мені припинити тинятися.

– Її? – Зацікавлено запитав Тео.

– Тіллі Вімблдон, – відповіла Попіл, і вираз її обличчя раптом потеплішав. – Вона мені дала притулок.

Раптом серце у Тео забилося швидше, він і раніше чув від Попіл згадку про якусь там Тіллі, але ніколи б не подумав, що все виявиться саме так. Тепер, коли він дізнався прізвище Тіллі, все переверталося з ніг на голову. Тіллі Вімблдон була п'ятою принцесою королівства Грейкасл, молодшою ​​сестрою Роланда Віблдона. Коли Тео знову заговорив, його голос трохи здригнувся:

– Виходить, вона твій лідер?

– Лідер? – Попіл повільно кивнула. – Ну... Для мене вона щось більше. Вона найважливіша людина у моєму житті. Хтось, кого замінити, просто неможливо.

На заході сонця вони розпалили невелике багаття.

Попіл дістала свій меч і трохи його розмотала. Ширина його вкритого подряпинами та сколами леза практично дорівнювала ширині талії самої дівчини. Причому на лезі меча не було звичайного для мечів заточування, а його вага була достатньою, щоб роздавити будь–кого. Більшість людей його навіть підняти не змогли б, але Попіл крутила його з такою легкістю, ніби він був легким кинджалом.

"Цікаво, скільки ковалів вона обікрала, щоб назбирати достатньо для цього меча матеріалів", – зацікавлено подумав Тео. Якщо Принц зі своїми відьмами ще хоч ненадовго затримається, наступною жертвою цього меча стане він сам, Тео.

– Я чула, що лорд Прикордонного міста теж... Вімблдон? – Чоловік вирішив змінити тему. Чекати в тиші він уже не мав жодних моральних сил.

– Роланд Вімблдон, – пробурмотіла Попіл. – Я його вже якось бачила.

– Що?! – вразився Тео.

– Ну, мене дала притулок Тіллі Вімблдон, так що я стала працювати її охоронницею в палаці. Звичайно, я там зустріла її братів і сестер, – Попіл, здавалося, дуже добре знала Четвертого Принца. – Недотепа, зарозумілий, не вміє і не знає практично нічого. Мені було важко повірити, що він насправді брат Тіллі. Ну і ще ... Дещо в чому він був дуже сміливим.

До кінця пропозиції тон дівчини став занадто холодним.

Тео не зміг стримати тремтіння. Він чув багато пліток про минулу поведінку Принца. Наприклад, Принц раніше часто хвалився, а ще був відомий за надто вже майстерні обмани та часті наруги над чужими служницями. Звичайно, він ніколи не опускався до погроз або застосування сили, але уникнути його уваги практично неможливо. Ні, він би не став...

У цей момент Попіл підскочила і витріщилася до дороги:

– Хтось іде, і їх там явно більше одного.

Тео простежив за її поглядом і побачив, як у нічній темряві повільно промальовуються чиїсь постаті. Потім він розглянув, що першою була відповідальна за безпеку Принца відьма – Найтінгейл.