Розділ 166

Розділ 166. Напередодні вирішальної битви

На п'ятий день після укладання парі Роланд нарешті підготував все необхідне .

На самому початку він встиг зробити кілька серйозних помилок у процесі електролізу солоної води. Він хотів було як електроди використовувати зайві мідні обрізки, які залишилися після виготовлення Ганною куль. Але, на жаль, в результаті ці "електроди" просто розчинилися у воді, перетворюючи очікуваний результат на хлор. Таким чином Роланд зіпсував цілий таз із солоною водою.

Насичена солона вода була електролітом, але тут у Роланда виникла ще одна проблема – сіль, на жаль, була дуже недешевою. Тому коли він вдруге взявся експериментувати, і в результаті досяг лише ще одного розчинення мідних іонів, то відчув, що викидає на вітер не просто сіль, а золоті рояли. Втім, у результаті він розв'язав проблему, використовуючи як електроди вуглець.

Щоб усунути олію Роланд додав у киплячу воду каустичну соду, і після цього отримав добре вбираючу бавовняну марлю. Пізніше він відніс соду, що залишилася, в хімічну лабораторію.

Найважливішим етапом виробництва піроксиліну була етерифікація, і Роланд достеменно не знав, як йому це зробити. Втім, він тільки зрозумів, що бавовняну марлю, що вийшла, слід вимочити в розведеній кислоті, і як тільки марля повністю насочиться, можна буде її діставати.

Але все, що стосувалося пропорцій змішування кислот або часу реакції, для Роланд поки залишалося загадкою. Тому він, не перестаючи розмірковувати про це, наказав Кайлові сформувати кілька груп з його учнів та провести різні експерименти. Спостерігаючи за часом на пісочному годиннику, учням слід було безперервно вимочувати шматки бавовняної марлі в розчинах двох кислот, а потім обполіскувати їх у воді. Наприкінці їм слід вимочувати марлі в гідроксиді натрію, щоб видалити з тканини надлишки кислоти. Після цього все ще вологі марлі вирушали до замку, де їх магією сушила Венді.

У результаті найкращим результатом стала та марля, в процесі вимочування якої використовувалася концентрована димна кислота. Більшість марлі, вмоченої у ній, запалювалися швидше за всіх інших. Загалом, для досягнення найкращого результату з піроксиліном потрібно було вимочувати його в розчині однієї до двох азотної кислоти до сірчаної кислоти.

Як тільки вивели правильну формулу, то лабораторія відразу ж почала масове виробництво піроксиліну, і як тільки процес миття закінчувався, тканину забирали воїни з Першої Армії. У результаті навіть Головний Інструктор уявлення не мав, що ж такого вони там роблять.

Служниці нарізали висохлі вже марлі на шматочки розміром не більше нігтя, а потім розкладали їх маленькими окремими коробочками, після чого ці коробочки відвозили до Північної Шахти. Там, на задньому дворі, відбувалися фінальні стадії зарядки патронів.

Машин для автоматичного складання гільз у Роланда не було, тому всі набої збиралися вручну. Купка стражників сиділа за столом, вимочувала маленькі шматочки піроксиліну в клей і затикала ними запальні отвори на гільзах. Потім у гільзи засипався порох, причому стражники мали уважно стежити за тим, що в кожній гільзі пороху буде однакова кількість.

Фінальним кроком складання було розміщення кулі нагорі гільзи. І кулі, і гільзи зробила Ганна, яка підігнала їх один до одного так ідеально, що для закріплення кулі в гільзі вистачало парочки акуратних ударів молотком.

Звичайно, ефективність такого методу виробництва була катастрофічно низькою, в день стражники виробляли навіть менше сотні набоїв! На шостий день Картер нарешті отримав можливість стріляти з нової зброї вже готовими патронами. Головний Лицар підходив під будь-яку вимогу для того, щоб бути влучним стрільцем, а за кілька попередніх днів ще й уміння володіння револьвером набув. Порівняно з першими, незграбними пострілами, які Картер зробив першого дня, тепер його техніка була чудовою.

Після того, як нарешті було розв'язано проблему з патронами, Картерові більше не доводилося стояти в дивній для стрілянини позі, постійно тримаючи револьвер дулом вниз. Тепер гнізда для патронів не засмічувалися порохом, якщо тільки піроксилінова печатка не була пошкоджена. І спалахував він у кілька разів швидше, ніж чорний порох, тому швидкість стрілянини була теж дуже цікавою.

Наміряючись витягти з останнього перед дуеллю все, Роланд дозволив Картеру потренуватися у швидкому витягуванні револьвера з кобури та навіть у стрільбі з двох рук. Втім, віддача від пострілу дванадцяти міліметрової зброї була така сильна, що всі зрозуміли, що ніхто не може гарантувати вдалого влучення в ціль, якщо стрілець триматиме револьвер однією рукою. За планом Роланда Картер не повинен був починати палити з самого початку битви – йому треба було підпустити Попіл ближче і лише потім починати раптову атаку.

Зважаючи на те, що Картер під час дуелі матиме два пістолети, то навіть якщо Попіл і надто до нього наблизиться, десять куль повністю гарантують йому перемогу. Якщо відьма стане наближатися дуже швидко, то тільки тоді Картер дістане другий револьвер. А враховуючи те, що зброя Попіл була деяким захистом, хоч і слабеньким, Роланд вирішив використати недеформовані металеві кулі з великою пробивною здатністю, а не високим рівнем смертоносності.

Враховуючи можливості ковальських технологій цієї ери, Роланд міг припустити, що меч Попіл, швидше за все, викуваний із простого чавуну. Так, його зробили більшим, але якостей металу не покращували. Але з іншого боку, такі величезні металеві знаряддя були повністю викувані, і це призводило до можливої проблеми внутрішніх розбіжностей тиску. Тому як щит цей меч використовувати було б досить безглуздо. Втім, на думку Роланда зброя Попіл була однією з найкращих у "звичайній" категорії. Якщо їм усім завтра пощастить, то ніхто не потрапить під удар кулі, що від рикошетила від клинка.

Для того, щоб здолати Картера, Попіл спершу доведеться скоротити дистанцію, і це було одним із найголовніших мінусів холодної зброї. Якщо її очі не чутливі настільки, щоб вона миттєво ухилялася від куль, прораховуючи балістичні криві, то особливо до Картера наблизитися вона не зможе. Взагалі, у такому разі вона в принципі до нього не наблизиться.

* * **********************************************************************************

Меггі повернулася назад до кімнати Попіл лише тоді, коли небо вже починало темніти.

– Чому ти останніми днями так пізно повертаєшся?  – Поцікавилася Попіл, закриваючи за Меггі вікно.

– Ми з Блискавкою ходили ловити птахів, – перетворившись назад на людину, Меггі вийняла з кишені засмажену пташину ніжку, і від неї по кімнаті миттєво поплив аромат.  – Ось, я і тобі шматочок принесла.

– Я вже поїла, – мотнула головою Попіл.  – Блискавка – це ж одна з відьом з Асоціації?

– Угу, – досить кивнула Меггі.  – У неї майже такий самий дар, як і в мене. Вона теж вміє ширяти в небесах, тільки от її магію використовувати легше, – повагавшись пару секунд, вона продовжила.  – Сестра Попіл, ти справді так хочеш перемогти їх на дуелі? У мене таке почуття... Так, що вони зовсім не збираються з тобою нікуди йти, їм і тут добре жити.

Попіл настільки очманіла від несподіваного питання, що навіть не відповіла.

– Ну... Навіть я тепер хочу тут залишитися, ага, – Меггі села на ліжко і заговорила задоволеним голосом.  – Ліжечко м'яке, і їжу нам дають просто чудову. Я помітила, що для ланчів Лорд наказав поставити на задньому дворі стіл, за яким він їсть разом із відьмами після їх занять. Всі розмовляють та сміються, і навіть Лорд іноді вставляє пару слів. Він виглядає зовсім не так, як ті аристократи, які нас ненавидять. Сьогодні ввечері ми з Блискавкою ходили грати у Гвинт. У неї можна грати удвох, мені дали пару колод! Сестра Попіл, може, пограєш зі мною? Я навчу тебе правилам!

– Ні!  – Заявила Попіл, похитала головою і сумно зітхнула. Вона помітила, як сильно змінилася поведінка Меггі за останні кілька днів, але тільки тепер усвідомила, що і її віра теж трохи похитнулася.

Нині більшість відьом існували у страху, без будь-якої мети у житті. Єдине, чого вони щиро бажали, то це спокійного та безпечного життя. Те саме можна було сказати і про Меггі до того, як її дала притулок Тіллі. Меггі жила на очеретяному даху в одному із солом'яних будинків у нетрях столиці. Щоночі вона, немов справжній птах, спала на дахах будинків у маленьких виїмках. Навіть після того, як Тіллі вирішила вирушити за море, Меггі все ще літала туди-сюди, розшукуючи відьом, що живуть під прикриттям відьом, і за останні шість місяців жодного разу ніде надовго не затримувалася. Швидше за все, Меггі вперше вдалося пожити спокійно та безтурботно.

«А зі мною хіба не так було? факт, що бажання відьом назвати щось своїм домом може бути вкрай сильним, адже у них раніше не було постійного будинку... Цілком логічно, що вони так сильно хочуть залишитися тут саме тому, вони хочуть захищати територію, яку вважають своєю. їх частково розумію, адже у мене з Тіллі така ж історія.

Якщо Роланд Вімблдон і справді вдасться зробити те, що він обіцяв, то з можливістю протистояти Армії Божественної Кари життя в Прикордонному місті буде вдалим варіантом, ніж подорожі Фіордами та спроба влаштування там Відьомського королівства. Прикордонне місто було таке схоже на те місце, яке прагнула знайти кожна відьма, але хто міг сказати, скільки страждань воно їм принесе?

Втім... Якщо Роланд не зможе впоратися з Церквою, то відьми підуть, чи не так?

Настрій Попіл раптом вирівнявся.

Потім вона вирішила змінити тему, і почала міркувати з приводу Тіллі. Якщо тій не вдасться закріпитися на Фіордах, то Попіл обов'язково залишиться поряд з Тіллі, і захищатиме її до останнього подиху. Попіл просто не може кинути в біді людину, яка вирішила повести її назустріч долі.

– Живучи тут ти перебуватимеш під постійною загрозою з боку Церкви. А якщо вони так і не знайшли способу впоратися з Армією, то боюся, Прикордонне місто незабаром буде знищене.

Звичайно, дуель їй більше не була потрібна, але Попіл все одно вирішила її не скасовувати. Їй треба було розбудити цих відьом та змусити їх зрозуміти.

– А якщо він зможе зупинити Церкву?  – пробурмотіла Меггі.

– Я теж на це сподіваюся, тому я допоможу йому довести свою міць, – тихо відповіла Попіл.

Нарешті вона заплющила очі й дуже швидко заснула.