Розділ 169

Розділ 169. Прощання

Увійшовши до кабінету, Попіл ще раз зустрілася з Роландом Вімблдоном. Він був ще зайнятий, коли вона увійшла, щось писав, можливо, розбирався з якимись важливими державними угодами. Сонце вже опускалося за західні гори, забарвлюючи небо в золотистий колір. Втім, його останні промені все ще світили через вікно, кидаючи на стіл тінь від предметів, що там лежали.

Дочекавшись, доки Принц не відкладе своє перо убік, Попіл заявила:

– Я виграла.

– Звичайно, виграла, – просто погодився з нею Принц, кивнувши головою.

Те, що Роланд так просто визнав поразку, стало для Попіл повною несподіванкою. Вона думала, що Принц буде сперечатися і суперечити, і не розраховувала, що він так легко погодиться.

– Але я маю визнати, що у вас все - таки є можливість здолати Армію Божественної Кари, – продовжувала Попіл.  – Тіла воїнів Армії не невразливі проти мечів та копій, і хоча їхня фізична сила приблизно дорівнює моїй, свої особистості та можливість думати та аналізувати вони вже втратили. Власне, саме тому я й можу відразу подолати трьох із них. Якби під час дуелі Ваш лицар бився з воїном Армії Божественної Кари, то той би просто при звуку дзвона рвонув уперед. Власне, саме тому Армію Божественної Кари так часто й не висилають у бій, найчастіше воюють лише Судді. Якщо я правильно все зрозуміла, то Церква щоразу мусить висилати когось, щоб він керував воїнами Армії.

– Дякую, – посміхнувся Роланд. – Ця інформація дуже важлива.

– А що за зброя така була у вашого лицаря?

– Це вогнепальна зброя, – почав пояснювати Роланд.  – У майбутньому всі мої солдати будуть озброєні нею. За наявності такої зброї навіть нетренований фермер зможе здолати будь –якого Суддю.

Попіл завагалася на пару секунд, але потім все ж таки запитала:

– А ви можете дати мені один такий?

– Якщо ти приєднаєшся до Асоціації Співробітництва Відьом, – твердо відповів Роланд.  – Інакше я не зможу тобі його дати, вони й так поки що дуже рідкісні.

Власне, Попіл нічого, крім відмови, і не чекала, тож повільно видихнула.

– Мені потрібно зустрітися з Тіллі якнайшвидше, так що завтра вранці я покину Прикордонне місто. Якщо ви все –таки не зможете дати відсіч Церкві, то знайте, що завжди можете припливти до Фіорди, у притулок.

Роланд кивнув:

– Ну і ти не забудь розповісти новини моїй дорогій сестриці. Вся західна частина Грейкасла тепер є повністю безпечною для відьом.

На кілька секунд Попіл просто замовкла.

– Гаразд, я подумаю над цим.

Тільки-но вона зібралася піти, її раптом зупинив голос Принца:

– Стривай, у мене для тебе є подарунок. Він тут біля дверей.

Подарунок?

Попіл байдуже дивилася в порожнечу, але невдовзі взяла себе в руки та обернулася. Біля дверей вона побачила величезний меч, вона не помітила його при вході в кабінет тому, що двері на той момент були відчинені та затуляли меч.

– Твій меч більше не придатний для бою, тож я попросив Ганну зробити для тебе новий. До речі, його зроблено не з поганого чавуну, а з дуже гарної чистої сталі.

Це було очевидно. Лезо меча було рівним і гладким, а у світлі заходу сонця воно забарвилося в червоно –металевий відтінок. Зробивши крок уперед, Попіл погладила меч і виявила, що лезо дуже тверде. На ньому були сліди загартування, безсумнівно, цей меч був викуваний із матеріалів найвищої якості. Єдиним, що хвилювало Попіл, була дивна форма меча. Замість звичайного двостороннього заточування це лезо мало тільки одне вістря, другий край був завтовшки приблизно з мізинець Попіл. Та й кінчик леза не був гострим, а трапецієподібним.

Але найдивовижнішою частиною меча була перша чверть леза, яку покривали вирізані дивні руни. До того ж на тупій частині леза був намальований півмісяць. Він був золотистого кольору та дуже привертав увагу.

Попіл не хотіла показувати, наскільки їй сподобався цей меч, але вона не спромоглася втриматися, щоб не простягнути руку і не схопити його.

– А чому він так дивно виглядає?

– Ну, це не зовсім звичайна зброя, – засміявся Роланд.  – Він називається "Спопелювач", і він – легендарний меч. Твій попередній меч був лише "білим".

Попіл вирішила, що їй зовсім необов'язково знати, що саме означають ті дивні слова, якими розкидається Принц:

– Ну, у такому разі я приймаю Ваш подарунок. І натомість я хочу теж дещо Вам піднести.

– Так? І що це може бути?  – Роланду раптом стало дуже цікаво.

Втім, Попіл не відповіла. Вона просто мовчки розвернулась і вийшла із кімнати.

***

Наступного ранку Роланд, відчинивши двері свого кабінету, побачив Найтінгейл, що сиділа біля його столу, що жувала шматок в'яленої риби.

– Вони пішли.

– Обидві пішли?

– Так, – ліниво простягла Найтінгейл.  – Вони вирушили одразу ж, на світанку, щоб розглянути дорогу. Венді їх проводила, до речі.

Роланд полегшено зітхнув. Венді хвилювалася за кожну сестру, не згадуючи про ту, яка колись допомогла їй втекти з монастиря. Саме тому Роланд і боявся, що Венді вирушить разом із Попелом до Фіордів. Адже він не знав, що Венді найперша відхилила пропозицію про переїзд.

Так що в Асоціації Співробітництва Відьом, як і раніше, залишалося дванадцять відьом, і це дуже втішило Роланда. Він почував себе так, ніби все його тіло було сповнене енергією.

– Як ти думаєш, вони розкажуть новини про ще один безпечний куточок для відьом там, у себе, на Фіордах?

– Може, розкажуть, а може, і ні, – зловісно заявила Найтінгейл, відкидаючись на стільці.  – Втім, як тільки вони зустрінуться з нерозв'язною їх силами проблемою, то одразу ж подумають про Прикордонне місто.

Заплющивши очі, Роланд почав перебирати в пам'яті спогади колишнього Четвертого Принца.

Він ніколи не був особливо близький з Тіллі ... Точніше, можна було навіть сказати, що Тіллі намагалася триматися від усіх на відстані, і батько, Вімблдон Третій, не був винятком. У дитинстві, крім неземної краси, Тіллі демонструвала і воістину недитячу мудрість. Власне, більше нічого Роланд про свою так звану сестру і не знав.

Роланд також нічого не знав про те, коли його сестра, П'ята Принцеса, почала збирати біля себе відьом, або коли вона придумала відвезти їх до Фіорди. Втім, це особливого значення не мало. Що було по-справжньому важливо, так це те, що тепер Тіллі можна було вважати потенційним союзником у битві проти Церкви. Зрештою, вони обоє нині опираються Церкві та мають спільну проблему.

А що стосується того, що Роланд відправив Тео поширювати чутки про безпечний куточок для відьом... Це зовсім не було марною тратою часу. Зрештою, пробудження відьомських сил це та сама лотерея, так що Тіллі просто не може взяти з собою всіх відьом без винятку. Тепер, коли її організація вже відбула на Фіорди, новопробуджені відьми метатимуться у пошуках безпечного місця.

Тепер, коли Роланд дізнався про існування Армії Божественної Кари, він серйозно мав намір збільшити виробництво двох вже відомих кислот.

Без азотної та сірчаної кислот можна було і не мріяти виготовити потужніший порох або якусь вибухівку. Коли всі воїни Першої Армії змінять свої кремнієві рушниці на новенькі револьвери, то ефективність їх дій зросте в багато разів. Тренування відігравали значну роль у всіх приготуваннях. У нинішні часи один досвідчений стрілець коштував десяти недосвідчених новачків, що поливають кулями як і будь –кого. Втім, тепер і витрата набоїв збільшиться на добрий порядок.

Крім того, з револьверами була ще одна проблема – у гніздах для куль після пострілу все ж таки залишалося трохи чорного пороху, через що зброя засмічувалась, і барабани швидше зношувалися. Цю проблему можна було вирішити лише при використанні бездимного пороху.

Взагалі перший бездимний порох виготовлявся з нітроцелюлози, а потім люди стали заважати її з чимось ще. При його використанні, втім, придуманий Роландом метод із закриванням отвору в гільзі піроксиліном був трохи неадекватним, не згадуючи вже про кількість піроксиліну, яка йому знадобилася б.

Виробництво піроксиліну в лабораторії годилося тільки для малих обсягів, так що якщо Роланд хотів забезпечити їм всю армію, то йому була потрібна лабораторія якомога більше. На жаль, для Роланда вся ця хімічна тягомотина була зовсім у новинку, тому він ніяк не міг прийти до будь-якого розв'язання цієї проблеми.

Та ще й не можна було знижувати темпи освіти народу. Потрібно було не просто поширювати культурні та загальні знання, потрібно було ще й включити до програми навчання нову ідеологію. Давні жителі Прикордонного міста вже зазнали важких випробувань під час Демонічних місяців, а пропаганда від Першої Армії доробила свою справу – тепер городяни приймали відьом як належне. Але тепер у місті оселилося безліч новачків, тому вплив Церкви буде проглядатися. В цю хвилину кількість "прийшлих" населення зростає з жахливою швидкістю, і серед них найбільше кріпаків. Зараз вони все ще жили в дерев'яних бараках поряд з Червоноводною річкою, і заявляли, що їхній район це "зовнішнє місто". Але як тільки Роланд їх звільнить, то вони, безперечно, переїдуть безпосередньо на територію Прикордонного міста,

"Отже, мені потрібно придумати спосіб, за допомогою якого я зможу плавно підкоригувати віру кріпаків так, щоб вони спокійно сприйняли відьом, що тут живуть".

***

Роланд розмірковував дуже довго. Потім він розплющив очі, і побачив, що його дуже уважно розглядає Найтінгейл. Їхні погляди зустрілися на секунду, потім відьма різко відвернулася.

– До речі так. Я щось забула вам сказати, – заговорила Найтінгейл таким тоном, ніби нічого не сталося.  – Венді попросила мене дещо вам передати.

– Ну, і що передати?  – поцікавився Роланд.

– Вона сказала "дякую".