Розділ 171

Розділ 171. Дар помсти (частина 2)

– Демоне! – Алісія схопила свій дворучний меч і виступила вперед, залишаючи перелякану Міру за собою.

– Демон?! – холодним голосом, позбавленим будь-яких емоцій, перепитала відьма. – Це так ви називаєте тих нещасних безпритульних і покинутих дітей, розсунутих по ваших монастирях, з яких ви відбираєте потім відьом у свій штат?

– Про що це ти? – ніби виплюнула у відповідь войовниця. – Церква дає їм притулок, бо Бог милостивий! Цікаво, скільки ж із них змогли б пережити свій день пробудження без Божественного благовоління? Але Диявол всюдисущий, він постійно спокушає слабких духом і вводить їх в оману! І як тільки Церква дізнається, що якась дівчинка перетворилася на відьму, то приймає кермо турботи про неї у свої руки! Тож ти плутаєш причину і слідство!

При слові "турбота" яскраво-золоті зіниці відьми потьмяніли. Вона однією рукою підняла свій гігантський меч і промовила:

– Мені нецікаво переконувати мерця, тож...

Ще до того, як вона домовила, з її плечей нагору рвонула сова, а сама відьма зробила різкий ривок уперед. Перед очима Алісії все ще виразно стояли даремні спроби її товаришів захиститися, які в результаті привели тільки до того, що їх усіх порубали надвоє. Так що войовниця вирішила, що відступати вона не буде, тільки вперто йти в наступ.

Зрозумівши, що нападник відьма – виняток – правша, Алісія кинулася на землю праворуч від відьми, її так навчали на уроках фехтування. Правду кажучи, інструктор постійно твердив: якщо очевидно, що противник у бою більше покладається на праву руку, то йому буде дуже складно дістати людину, що лежить на землі праворуч від нього. Зрештою, хватка меча обмежує дії супротивника, а на те, щоб перекласти зброю з правої руки в ліву, у нього піде аж цілих пів секунди.

З витонченістю леопарда Алісія ухилилася від удару, який теоретично міг знести їй голову, і пролетіла повз відьму – виключення, тицьнувши в її бік своїм мечем. На жаль, реакція відьми була занадто швидкою, так що вона одним маленьким стрибком уникла контратаки Алісії і моментально рубанула мечем у зовсім інший бік.

Весь цей час Алісія летіла.

Спалах – і ось відьомський меч відтяв Алісії кісточку, і з рани миттєво бризнула кров. Дівчину розбив такий жахливий біль у нижній частині тіла, що вона мало не знепритомніла. Не усвідомлено скрипнувши зубами, Алісія змогла не заволати від болю.

Різниця в їх силі була надто значною.

Після обміну з відьмою – виключенням десятком ударів Алісія зрозуміла, як насправді було Абрамсу виграти для їхньої втечі хоч трохи часу.

Вона з зусиллям обернулася і побачила, як Міра дістала захований у неї на спині арбалет. Жриця підняла зброю і націлилася в відьму, що нічого не підозрювала.

"Це мій останній шанс", – раптом усвідомила Алісія. – "Може, мені й вдасться не дати їй помітити арбалет!"

Але ще до того, як вона встигла прикинути, що саме сказати відьмі, величезний меч тієї опустився вниз зі швидкістю вітру. Алісія відчула, що її горло наче стиснуло, а потім весь її світ перекинувся.

"Ні... Можливо, я просто літаю..." – подумала вона, а потім побачила своє власне тіло, яке більше не могло стояти і впало на коліна. У той самий момент вона помітила, як з небес у бік Міри спікірувала сова. Прямо в польоті птах перетворився на дівчину і практично впав на жрицю зверху. Потім перед очима Алісії все почало розпливатися, і вона впала на землю, падаючи в нескінченну темряву.

***

– Чорт би забрав цей камінь! – Вилаялася Меггі, обмацуючи свою голову. – Ти надто розслабилася! Якби не я, то жриця нашпигувала б тебе арбалетними болтами!

– Не турбуйся, я помітила арбалет, я просто хотіла спочатку покінчити з войовницею, – відповіла Попіл, мечем копаючи неглибоку яму. Потім вона швидко оглянула кишені полеглих жертв, після чого скинула тіла у вириту яму і закопала їх брудом. З її здобиччю: Медальйоном Божественної Кари та кількома золотими роялами – вона тепер могла сплатити собі поїздку до порту Чистої Води.

Ще в кишенях жінки в червоному, Попіл виявила листа. Пробігши поглядом по рядках, вона зрозуміла, що зміст листа мав хоч якесь значення тільки в тому випадку, якби Роланд Вімблдон, Четвертий Принц Грейкасла, не співпрацював з відьмами. Тоді Церква запропонувала йому викупити немовлят жіночої статі та інших дівчат–безпритульних, так само як вони в минулому купували дітей у Герцога Райана. Церква скупила б усіх неповнолітніх дівчат за стандартною "ринковою" ціною. А якби Роланд побажав, то церковники сплатили за дівчаток пігулками.

Прочитавши листа, Попіл скривилася від огид і, піднісши листок до смолоскипа, спалила його без сліду.

– Ходімо, нам треба поховати ще кілька тіл.

– Угу, – Меггі знову обернулася совою і почала показувати Попіл дорогу до місця їхнього попереднього побоїща.

Копка, перетягування трупів, похорон... Меггі фізично не могла ні з чим цим упоратися. Тим більше споглядання відірваних і знівечених кінцівок аж ніяк не додавало їй гарного настрою, від такого видовища дівчину навіть нудило. Отже, зараз вона просто сиділа на гілці та спостерігала за зайнятою Попіл.

– Ну і чому ти раптом вирішила всім цим зайнятися? Що, погано буде, якщо Церква дізнається, що її браві вояки загинули?

– Вони зрозуміють, що група посланців загубилася, тільки через два-три місяці, – почала пояснювати Попіл, не перестаючи копати землю мечем.

– Зазвичай у груп, які займаються розслідуванням відьомських проблем, на справу йде набагато понад місяць, і це лише в тому випадку, якщо лорд із ними співпрацює. А враховуючи час на дорогу, то ця група має повернутися до церкви через два-три місяці.

– Але Його Королівська Високість не стала б з ними співпрацювати!

– Асоціацію Співробітництва Відьом викрили б одразу ж, як тільки хоч один із цих посланців увійшов би до міста. Їм навіть самого Принца розпитувати немає потреби, вони можуть просто схопити якогось випадкового перехожого і як слід попитати його в процесі запитання. Отже, у Роланда насправді залишилося б лише два варіанти – або віддати відьом Церкви, заявивши, що він до цього не причетний, або самостійно вбити цей загін церковників. Але вони, напевно, готувалися до чогось такого і продумали план відступу. Тож якби хоч один із них втік, то незабаром Гермес знав би все. А ще у них із собою поштові голуби.

– Голуби вночі ні чорта не бачать, тож я їх усіх переловила, – заявила Меггі, поплескуючи себе по кишенях. – Давай завтра їх засмажимо і з'їмо!

Попіл легенько похитала головою, раніше вона ніколи не бачила, щоб Меггі їла птахів. Але провівши пару днів у Прикордонному місті, дівчина раптом запалала до птахів справжнім гурманським коханням.

– Як тільки Церква вирішить відправити сюди Армію, у Роланда залишиться не більше як місяць на підготовку до битви... Але тепер, якщо пощастить, у нього буде ще кілька місяців у запасі. Власне, цей подарунок я йому і обіцяла. Два в одному – і подарунок, і моя особиста помста Церкви.

– Ах, ось у чому справа! Як передбачувано, сестра Попіл, – захихотіла Меггі.

Але було щось, чого Попіл вголос не сказала. Вбивши загін Суддів, вона власноруч зробила за принца вибір. Отже, коли Церква дізнається про зникнення свого загону, то відразу ж звинуватить у цьому Роланда Вімблдона. Тож тепер він не зможе відійти від гніву Церкви, відхрестившись від відьом.

Коли вона нарешті перестала займатися похороном, горизонт уже почав світлішати.

– Ну, ось тут ми й розділимось, – сказала вона.

Меггі не відразу зрозуміла, що має на увазі Попіл.

– Що?

Попіл стала перед Меггі, нахилилася і потріпала її по голові.

– Ну ти ж хочеш жити в Прикордонному місті, чи не так? Там є Блискавка, і Венді, та інші сестри, тож ти будеш там щаслива.

– Але!.. – забурмотіла Меггі, нахиливши голову, щоб Попіл не побачила її сумнівів. – Я люблю і тебе, та й Леді Тіллі теж...

– Ну ти ж тут не назавжди залишаєшся, – засміялася Попіл. – Роланд Вімблдон, на відміну від Тіллі, простий аристократ, так що ніхто не може дати гарантій, що він завжди буде на боці відьом. І щойно він змінить бік, то ти прилетиш до нас і розкажеш, що відбувається у Прикордонному місті. А ще ти можеш надсилати наші повідомлення відьмам з Асоціації. Хто знає, може, нам вдасться налагодити з ними дружній контакт. І якщо місто раптом буде в небезпеці, то ти зможеш допомогти відьмам евакуюватись і привести їх потім на Фіорди.

– Так, точно, так! – Меггі заморгала, не знаходячи в собі інших слів.

– Так, так і є, – кивнула Попіл. – Я впевнена, що ти з усім цим упораєшся.

Попіл проводила поглядом обернуту в голуба Меггі, яка віддалялася у бік Прикордонного міста. Потім вона повернулася, сів на коня і поскакала до порту Чистої Води.