Розділ 178

Розділ 178. Таємний секретний храм

– Ха–ха–ха, – голосно розреготалася Хізер. – Ви ж не чекаєте, що ваша шахова фігурка весь час вас слухатиметься? Поки його основні дії перегукуються з нашою метою, все нормально. Неважливо, куди саме він піде воювати, головне, щоб його солдати продовжували їсти таблетки. У будь-якому випадку королівство Грейкасл останнє в нашому списку, тому часу на їхню гризню ще багато. До того ж Роланд Вімблдон минулого разу не відмовився від наших пігулок, чи не так? Може, коли на нього нападе Тімоті, Роланд із радістю їх прийме.

Але, попри сказане Хізер, архієпископ Мейн все ще хвилювався щодо королеви порту Чистої Води. Зрештою, саме він вирішив забезпечити її пігулками. Але тепер... Якщо Тімоті Вімблдон, захопивши всі інші частини Грейкасла під своє управління, так і не нападе на Гарсію, і натомість просто вирішить підтримувати з нею збройний нейтралітет, то в такому разі битва за трон вийде не такою, якою її очікувала побачити Церква. Очевидно, що настав час діяти по-іншому.

– Ми ще не отримали новин від того загону, який відправили до Західного кордону, тому зустрінемося знову після того, як отримаємо, – вирішив Мейн. – Давайте на сьогодні закінчимо. Дійте згідно з вашими планами, а в мене є ще кілька невирішених справ у Гермесі.

– О, а правда ж! – Хізер дещо згадала. – Сьогодні ж день посвяти? Скільки людей цього разу вирішили взяти участь у церемонії?

– Це конфіденційна інформація, – відрізав Мейн, підвівся зі стільця і вийшов з кімнати навіть не озирнувшись.

****

Спустившись, здавалося б, нескінченними сходами, що практично висіли в повітрі, до самого дна, архієпископ Мейн вирушив білою до блиску відполірованою підлогою в саме серце Церкви.

На відміну від будь-яких інших днів, сьогодні всередині Церкви було шумно та жваво. Неподалік храму стояла група Суддів – вони чекали, поки їх поведуть усередину. Більшість із них вперше збиралися увійти до цього місця, тож вони з цікавістю оглядалися навколо. Як тільки вони побачили Мейна, то синхронно відсалютували йому: "Ваша Ясновельможність!"

Він усміхнувся і кивнув їм у відповідь. Ці Судді були найелітнішими воїнами Церкви, повністю відданими Богові. Вони збиралися пожертвувати своїм життям, щоб пройти церемонію посвячення і спробувати стати воїнами Армії Божественної Кари. Звичайно, жодних гарантій успіху у них не було. Саме це вони мали усвідомити до того, як подавати свої заявки на участь у церемонії. Втім, це не заважало їм пожертвувати своїми життями заради Церкви.

Воїни з повагою дивилися на архієпископа. Він повільно йшов далі і далі і незабаром пройшов третій пост, після чого увійшов у ворота Секретного Храму. Там на нього вже чекали особисті охоронці Папи. Вони схилилися у вітальному поклоні, а потім відчинили металеві двері храму.

Мейн пішов за охоронцями та ступив через ворота. Тепер він був у самому серці Гермеса – саме там велися всі розробки та дослідження Церкви.

У тому приміщенні смолоскипів не було, тому перед очима в архієпископа спочатку все померкло, і лише через кілька секунд його зір адаптувався до темряви, що охопила його. Стіни та підлога коридору, яким він зараз йшов, були оббиті залізними листами, на стику яких де-не-де були розташовані камені, що світилися в темряві. Ці камені були нічим іншим, як Медальйонами Божественної Кари – їхнє зелене свічення було викликане тим, що до цього їх просочили кров'ю демонічних тварин.

Нарешті він дійшов до кінця коридору – перед ним виникла залізна клітка. Мейн разом з охоронцями увійшов до цієї клітки і вона, з моторошним скрипом, почала опускатися вниз. Над головами у них поскрипував ланцюг, і цей звук дуже різав усім вуха. Під такий не дуже приємний акомпанемент звуків клітка повільно опустилася в яму в землі і раптом очі Мейна засліпило яскраве світло.

Його погляду стало величезне підземне приміщення.

Неважливо, скільки разів Мейн вже бачив цю картину, щоразу вона викликала в ньому справжній жах та почуття власної не важливості.

Здоровий глузд говорив, що така глибоко під землею печера просто мала бути темною. Але ні, у цій печері було світло, і світло походило від Божественного каміння Воздаяння. Вони були практично скрізь – підіймалися з підлоги, немов гігантські сталагміти, і висіли на стелі. Навіть найменші з них були такі здорові, що їх не могли б охопити, взявшись за руки, навіть десяток чоловіків. Найбільший сталагміт практично діставав до стелі печери, він був навіть вищим, ніж Кафедральна Башта Гермеса.

Та й світилися камені різними кольорами – найщільніші сталагміти випромінювали лавандовий колір, тоді як інші світилися в діапазоні від темно-синього до світло-зелених кольорів. Деякі камені світилися білим – за їхньою прозорістю можна було сказати, що вони виросли зовсім недавно. Найяскравішим було світло біля лавандового каміння, особливо у того, що було вище за Кафедрал. Він був таким же яскравим, як і світло місяця в повний місяць – з його допомогою можна було розглянути межі печери, а ось підлогу розглянути вдавалося важко.

Під впливом такої великої кількості Божественних каменів Воздаяння ця зона перетворилася на повністю вільну від магії. Усі камені, які Церква продавала аристократам, були здобуті саме тут.

Сама печера була настільки величезною, що тут легко розмістилися б п'ять чи шість кафедральних соборів. Втім, тут був побудований один собор, який є точною копією Пантеону, що стоїть на поверхні. Хоча цей храм виглядав набагато старшим, ніж його близнюк. Перебуваючи практично під стелею печери, Мейн розглянув величезні залізні ворота, що вели в гору, що знаходилися за собором. Вони вели до входу, що знаходився просто біля Гермеса у Новому Святому місті. Загалом, це стародавня будівля і можна було назвати істинним ядром Церкви – вона існувала задовго до заснування Нового Священного міста.

На те, щоб спуститись у клітці до підлоги печери, пішло п'ятнадцять хвилин. Коли Мейн, нарешті, з неї вийшов, то обтрусив свою рясу і пішов за провожатим у собор.

Церемонія посвячення мала відбуватися у головному залі цього собору.

Коли архієпископ увійшов до зали, то побачив, що колір освітлення змінився. Холодний лавандовий відтінок зник, поступившись місцем помаранчевому, який виходив від тисяч свічок, що горять у залі. На стелі висів величезний трипалий свічник, а на стінах знаходилися менше свічники. На перший погляд, палаючі свічки були схожі на міріади зірок, що світяться. У приміщенні було набагато тепліше, ніж у печері ззовні.

Між двома столами для перетворення стояв сам Головний Понтифік Церкви, Папа О'Браєн. Він був одягнений у привабливу увагу червоно–золоту мантію, а на голові у нього була корона, оброблена зеленими самоцвітами. Він уважно оглядав інструменти для перетворення та закінчував з останніми приготуваннями до Церемонії.

– Ваша Святість, – Мейн став перед Папою на коліна, вклонився до землі, а потім поцілував йому долоню.

– Устань, сину мій, – повільно і хрипко сказав Папа. – Окрім варти тут нікого немає, тож церемоніал можна не тримати.

– Гаразд, – Мейн підвівся, і не зміг утриматися від шокованого зітхання. Порівняно з минулою їхньою зустріччю, Верховний Понтифік став ніби набагато старшим, тепер його обличчя покривали глибокі зморшки. Колір Папи був нездорово-білим. Все відкрите погляду тіло Папи покривали коричневі цятки. Побачивши, в якому стані знаходиться понтифік, Мейн вигукнув: – Ви... Ви страждаєте!

— Це весь час, — пробурмотів О'Брайєн. – Ніхто не в змозі здолати час. Моє життя добігає кінця. Боюся, що я не доживу до того дня, коли люди здолають Дияволів. Але, з іншого боку, я більше не страждатиму від незнання. Хай буде що буде. Але не забувай – ти маєш боротися до самого кінця, або поки ви не здолаєте ворога, або він вас не здолає.

– Якщо ми знову програємо, то зникнемо назавжди, – кивнув Мейн. – Я виконуватиму свій обов'язок до самої своєї останньої секунди.

– Чудово, – задоволено посміхнувся старий. – Останнім часом ти добре справляєшся. Ти збільшив армію Суддів на тисячу воїнів! До сьогоднішнього дня ми отримали шістдесят дві заяви на участь у церемонії, і це найбільше за останні роки.

– Чи можете ви мені сказати, скільки воїнів Армії Божественної Кари нам потрібно, щоб перемогти Дияволів? – Поцікавився Мейн, засумнівавшись пару хвилин. – Все, що я знаю про Дияволів, я вичитав зі Священної книги. Але записи там не повні, там нічого не сказано про походження Дияволів, їх стиль бою і силу. Я знаю, що для того, щоб дізнатися про ці секрети, мені доведеться самому стати Понтифіком, але...

— Ти надто нетерплячий, треба бути спокійнішим, — перебив його О'Брайєн. – Та й пройде не дуже багато часу до того, як ти нарешті приймеш на себе титул Верховного Понтифіка. Ти знайдеш відповіді на всі свої запитання у секретній бібліотеці на верхньому ярусі Пантеону. Ну а зараз я можу сказати лише одне – чим більше в тебе буде людей, тим краще. А ще я не дуже задоволений тим, що проводити церемонію перетворення будеш ти, але якщо вже прийшов... Будь ласка, проводь, а я осторонь подивлюся. Таким чином ти придбаєш якийсь.. кхе–кхе... досвід. Це тобі на майбутнє.

Мейн поплескав понтифіка по спині, і коли той віддихався від нападу кашлю, що напав на нього, відповів:

– Як забажає Ваша Святість.