Розділ 192

Розділ 192. Під покровом ночі

Лицарів, що прибули, одягнених у блискучі на сонці лати, було близько п'ятдесяти. Вони стояли в кілька рядів по вісім осіб, і з обох боків кожного ряду був прапор. Троє лицарів сяяли емблемою королівської родини – сірою вежею та двома піками над нею. Ще хтось тримав інший прапор, на якому було зображено вежу з намальованою на ній кінською головою. Покопавшись на задвірках своєї пам'яті, Петров згадав, що останній прапор належав родині Хауз із північного кордону.

Один із кавалеристів вийшов уперед і закричав:

– Я – Леман Хауз, посланець Короля Тімоті! Я привіз із собою наказ Короля, опускайте міст!

– А документи де? – крикнув у відповідь Петров, витягнувши голову, щоб краще розглянути посланця.

Почувши запитання, кавалерист схопив лук і вийняв стрілу з сагайдака, прив'язав до неї якийсь шматок паперу і вистрілив нею прямо на оборонну стіну.

Один зі стражників моментально збігав за стрілою і приніс її Петрову. Той, розгорнувши послання, одразу помітив унизу аркуша красиву золоту в'язь. Там же, внизу, була королівська воскова печатка, яка і вказувала на те, що пред'явив її справжній посланник.

Петров глибоко зітхнув і заволав наказ:

– Опускайте міст і відчиняйте ворота!

Він уже міг приблизно здогадатися про зміст так званого наказу, він однозначно був пов'язаний з Роландом Вімблдоном. Але коли вже сюди прибули не шахраї, то Петров не міг відмовитися впускати їх у свою фортецю, інакше новий Король сприйняв би це як бунт і оголосив би йому, Петрову, війну. Новини, без сумніву, розлетілися б швидко, і тут незабаром було б безліч аристократичних сімей, які з'явилися б стерти Хонісаклів з обличчя землі.

Втім, якщо Тімоті зміг відправити на  в західні землі лише п'ятдесят воїнів, то одне з припущень Принца було доведено – наразі новий Король просто не міг керувати західними територіями.

Якщо вже Принц, Його Королівська Високість, зміг відбити атаку Герцога, який повів у бій понад тисячу солдатів, то Петров уже розумів, що цьому маленькому загону взагалі нічого не світить.

І, звичайно, необхідно негайно поінформувати про це Його Високість

Петров покликав до себе лицаря, який бігав за стрілою:

– Вестеросе, візьми з собою трьох короткохвостих коней, і змінюй їх під час їзди. Дістанься до Прикордонного міста так скоро, як тільки зможеш. Скажи Його Високості, що до нас приїхали люди Тімоті.

– Як накажете, – кивнув Вестерос.

Простеживши поглядом за лицарем, що віддаляється, Петров зітхнув і сказав:

– Ну, ходімо зустрічати королівських посланців.

***

Коли Петров з'явився біля міської брами, то помітив, що міцно на конях трималися лише десять королівських лицарів. Вони, здавалося, ніби тремтіли від нетерпіння. Інші ж кавалеристи сиділи на своїх конях так, ніби будь-якої миті могли з них впасти – зігнуто і постійно хитаючись.

– Ласкаво просимо, сер Леман, – Петров кивком привітав лицаря. – Я – керівник цієї фортеці, Петров Халл, з родини Хонісакл.

Словосполучення "керівник фортеці" залишило його язиці неприємний посмак. Якби він справді керував фортецею, тобто був її Герцогом, то йому не довелося б радісно вітати послів прямо біля воріт. Він би просто сидів у своєму залі для зустрічі та чекав, доки посли самі до нього заявляться.

– Я чув твоє ім'я на Хребті холодного вітру, тебе там називали "гравець у Герцога", – Леман спішився з коня і з усмішкою підійшов до Петрова. – Західні землі якась дивна територія, навіть після того, як Герцог Раян зібрав величезну армію, здолати маленьке містечко йому не вдалося! Понад те, він взагалі загинув. А це, дозволь сказати, для Грейкасла досить рідкісна подія. Втім, для сім'ї Хонісакл смерть Герцога, однозначно, стала добрими новинами.

Петров вважав за краще не звертати увагу на іронію, з якою говорив його співрозмовник:

– Із Вашими людьми все гаразд? Вони виглядають трохи... хворими.

– Не звертай уваги, – кинув Леман, глянувши назад. – Вони ще, напевно, просто не встигли акліматизуватися, тому що ми гнали коней майже всю дорогу. Трохи відпочивають і видужають. Тут у вас занадто жарко.

– Ні, це у вас на півночі занадто холодно, – раз Леман вирішив не загострювати уваги на питанні Петрова, той вважав за краще не наполягати та змінити тему. – Дозвольте поцікавитися, а чому Ви прибули з Хребта холодного вітру, а не зі столиці?

–Тому, що Його Величність Тімоті Вімблдон зараз на північних землях, – коротко пояснив Леман. – Герцог Ессі подумав, що він може отримати вигоду з того, що сторожа північного кордону ослаблені, і підняв повстання. Після того, як його розкрили, Королеві Тімоті не залишалося нічого іншого, окрім як власноруч покласти цьому кінець.

"Повстання?!" – Петров скривився. Це суперечило здоровому глузду. Хоч те, що правоохоронці зазвичай були лицарями та найманцями з усього королівства, але все-таки більша їх частина належала Герцогу. І як так вийшло, що в результаті повстання Герцог зазнав втрат? Згадавши у тому, як Герцог Райан писав про свої плани захоплення півночі, Петрова аж замутило. Чи не до такої ж ідеї прийшов той Герцог?

– Ну, раз так... Що зараз збирається робити Король?

– Він наказав про відкликання, – заявив Леман. – Його Величність відправив мене сюди подивитися, чи не занурилися західні землі в таку ж безодню військового хаосу. Наскільки я пам'ятаю, ще до Демонічних місяців Король надсилав сюди ще один наказ про відкликання Роланда Вімблдону, але той досі не повернувся до столиці.

– Отже, попередній наказ надійшов у фортецю близько п'яти місяців тому... Але, на відміну від попередніх Лордів, лорд Роланд вирішив не приїжджати ховатись у фортецю на час Демонічних місяців, – Петров замовк на кілька секунд. – Натомість він вирішив залишитися у Прикордонному місті та разом зі своїми людьми оборонятися від демонічних тварин. Тому він і не зміг одразу відгукнутися на наказ Короля і вирушити до столиці.

– Але тепер з кінця Демонічних місяців минуло вже три місяці, – Леман твердо стояв на своєму. – Король послав мене для супроводу Принца назад до столиці.

– Коли ви поїдете до Прикордонного міста?

– Завтра вранці.

"Пересуваючись зі звичайною швидкістю, їхати до Прикордонного міста вони будуть три дні. Мій же лицар гнатиме день і ніч, і, швидше за все, доставить повідомлення вже через добу. Сподіваюся, у Принца Роланда вистачить часу на підготовку до бою з ними. Я тільки це і можу зробити – попередити ”.

Коли група лицарів доїхала до бараків, Петров зупинився:

– Тут розташовувалися лицарі Герцога, тож, сподіваюся, ви зможете тут добре відпочити. Вечерю я надішлю вам трохи пізніше. А щодо сера Лемана, – Петров кинув короткий погляд на посланця, – То я запрошую Вас на спеціально організований на Вашу честь зустріч.

– Дякую за Вашу доброту, сер Петров, – засміявся Леман.

***

Коли Леман після вечері повернувся до бараків і зайшов до центрального намету, його миттю обступили кілька лицарів.

– Ну, і що там? – поцікавився він.

– Нас з усіх боків оточують люди, які уважно спостерігають за нами. Ще вони наставили тут приблизно сотню вартових, але в більшості з них і обладунків повних немає, так що, напевно, це просто патрульні, – доповів один із підлеглих. – Здається, цей Лорд нам не довіряє.

– Натомість ми з'ясували, що наша розвідка спрацювала правильно. Та інформація, яку я дізнався на банкеті, це також підтверджує, – тихо сказав Леман. – Після того, як Герцога вбили, більшість тутешніх лицарів відправили до Прикордонного міста, тож тут практично нема кому воювати.

Перед тим, як сюди приїхати, Леман зібрав детальний звіт щодо нинішньої ситуації у фортеці Довгої Пісні. Завдання, яке поставив перед ним Його Величність, було дуже простим – зрозуміти, чому Герцог програв бій, а потім зробити все можливе, щоб відновити контроль над західними землями якнайшвидше.

– А що з тими, хто з'їв пігулки?

– Скоро вони зовсім з котушок з'їдуть, – заявив підлеглий. – За таблетки вони робитимуть все, що ми накажемо.

Те, що вони були лише групою посланців, було лише гарною легендою. Насправді з п'ятдесяти осіб справжніми лицарями були лише тринадцять, а інші були вбрані в лицарів найманці. Під впливом церковних пігулок ці найманці були слухнянішими за собак і лютішими за демонічні тварини. І саме вони були головним козирем Лемана для того, щоб відчинити ворота фортеці. Зараз до фортеці повільно підбиралося півторатисячне військо, і як тільки вони пройдуть у ворота, фортеця буде захоплена.

– Роздавайте пігулки. Залишіть десять людей розбиратися з цими патрульними, а решту відправте до східних воріт! – твердо наказав Леман.