Розділ 92

Розділ 92. Перегрупування армії

– І на цей час, наша служба кінчається, га? – поцікавився Котяча Лапа, розсуваючи ще гаряче вугілля великого вогнища, а потім сумно продовжив. – Я не дуже хочу повертатися в шахти та працювати під землею. Мушу сказати, що вже сумую за Демонічними місяцями. Трохи так.

– Так, мені теж не дуже хочеться знову возитися з тим камінням, – погодився з товаришем Джоп. – Найважливіше в тому, що зарплати дуже сильно відрізняються. Коли нас взяли в артилерію, то нам кожен божий день давали і їжу та зарплату у п'ятнадцять срібних роялів!

– Не кажи нісенітниці, – обірвав його Венер, тримаючи в руках смолоскип і освітлюючи околиці. – Його Високість усім давав їжу, щоби ніхто взимку від голоду не загинув. Згадай, що відбувалося останні два роки, і половини жителів старого району не вижило! Ти що, вже забув? Скажу ще раз, дуже несхоже, що Його Високість має намір розпускати артилерію. Він що, на твою думку, просто так зібрав нас і вбухав у цю справу так багато грошей, щоб потім узяти й розпустити без жодної видимої причини?

– Але ж Демонічні місяці скінчилися, навіщо Його Високості раптом знадобиться артилерія? – спершись на мітлу поцікавився Родні. 

«Та тому, що артилерію не для боротьби з демонотваринами створювали!»– подумав Венер, але вголос сказав зовсім інше:

– Ну, скоро і дізнаємося. Завтра нам пояснять, що до чого. – Він раптом позіхнув і нетерпляче замахав руками. – Так, гаразд, годі. Швидко прибирайтеся, дуже вже спати хочеться!

Наступного ранку артилеристів зібрали на раду і ствердження Венера підтвердилося.

Коли всі артилеристи нарешті зібралися, вперед виступив Залізний Сокира і голосно заговорив:

– Ви завершили перший ступінь завдання, захистили Прикордонне місто від нападу демонічних тварин. Три місяці та ще шість днів ви боролися, і вибороли визнання Його Високості! Усі патрульні будуть підвищені до звання воїнів особистої армії Його Високості, але якщо раптом ви не хочете більше воювати, вам потрібно лише встати та піти. Його Високість повідомив, що всі, хто піде, отримає свою зарплату і ще двадцять п'ять роялів як... – він на пару секунд задумався. – Так, як відставні.

Ніхто із трьох сотень патрульних не зрушив з місця. Котяча Лапа підняв руку і крикнув:

– Слово!

Це було ще одним із дивних правил Роланда, які він запровадив ще в перший день тренувань, нікому не можна було тихо шепотіти те, про що хотілося голосно сказати.

Залізна Сокира кивнула:

– Говори.

– Що ви маєте на увазі під «особистою армією», ми що, лицарі тепер?

Венер не втримався і тихо засміявся, але незабаром знову взяв себе до рук. Стати лицарем означало стати частиною аристократії. Тоді давали не тільки будинок та зброєносця, а ще й шматок землі. Задавши це питання Котяча Лапа трохи впустив свій авторитет у артилеристів.

– Ні, – відповів Залізна Сокира і почав терпляче пояснювати. Це питання було йому дуже зрозумілим, оскільки він і сам ставив його до Принца. – Армія – це професійні воїни, набрані для захисту Його Високості та територій. Іншими словами, поки шахтарі працюватимуть у шахті, ви тренуватиметеся. Поки землероби будуть сіяти і жати, ви тренуватиметеся. Поки продавці будуть продавати, ви все ще тренуватиметеся. Тренування дуже важливі, адже тільки за допомогою них ви зможете виграти майбутні битви так, як виграли битву з демонозвірами!

– Ну а в чому тоді різниця між постійною армією та патрульними? – поцікавився Котяча Лапа.

– Тренування довші та складніші, але й нагороди кращі.

– Слово! – Родні не стримався, коли почув про зарплатню. – Які саме нагороди?

Венер зітхнув:

– Чого ж вони такі нетерплячі?

Але, якщо чесно, він сам дуже хотів знати відповідь.

– Постійна армія будуватиметься за офіцерською структурою. Ті солдати, які успішно виконуватимуть свою роботу, згідно з планом боїв, що вже є, отримають шанс на підвищення. А ті, хто дуже сильно відзначиться на краще, можуть бути підвищені до мого звання.

«Ну раз так Його Високість сказав...» – подумав Венер.

Він тихо озирнувся на всі боки і зрозумів, що ніхто ще не усвідомив головної проблеми такого підходу, натомість люди просто зацікавлено слухали.

– У офіцерів не тільки зарплата вища буде, їм ще й свої землі нададуть.

Останні слова змусили натовп заревіти від хвилювання. Венер не був винятком, він подумав, що неправильно почув. Якщо їм дадуть власну землю, то вони нічим від лицарів відрізнятимуться і не будуть!

– Але запам'ятайте: якщо ви наважитеся вступити в постійну армію, то слідуватимете вже іншим порядкам, що істотно відрізняються від порядків патруля. Наприклад, якщо ви раптом не зможете виконати наказ, втечете, почнете повстання або ще якось порушите дисциплінарний кодекс, то вас суворо покарають. І це буде зовсім не таке покарання, як у патрулі, щось на кшталт недоотримання яйця на сніданок. Покарання буде включати додаткову працю, в'язницю або навіть страту через повішення. А ще вас запросто можуть знизити у званні, – Залізна Сокира на мить замовк. – Отже, хто хоче нас покинути?

Натовп замовк. Залізна Сокира серйозно випросталась, але ніхто й не рушив. Він не втримався і широко посміхнувся.

– Отже, відсьогодні, ви всі поступаєте під особистий контроль Його Високості Роланда Вімблдона!

Венер почував себе просто чудово. Якби він почув такі вимоги три місяці тому, то по–тихому зник би. Яка користь у підвищеннях чи власних землях, якщо ти не можеш зберегти собі життя? Але тепер Венер навіть і не сумнівався у ухваленні позитивного рішення. Порівняно з поверненням у шахту чи життям у старому районі без грошей, регулярна армія була для нього набагато цікавішою альтернативою.

– Ваш погляд на речі дуже цікавий. Як вас звати?

– Містер Венер, я сподіваюся, що з вами все буде чудово.

Його королівська Високість особисто підбадьорив Венера і зміцнив того в думці, що він дуже добре впишеться в патруль і в майбутньому продовжить битися за Його Високість і приєднається до регулярної армії.

***

Залізна Сокира оголосила, що сьогодні буде тренування на відкритому полі.

Спочатку Венер навіть трохи засмутився, вони що знову будуть все тренування бігати? Їх навіть під час Демонічних місяців змушували бігати, якщо погода дозволяла. Після сніданку командири виходили надвір і за відсутності снігопаду наказували патрульним бігти два кола навколо міста. На думку Його Високості, біг дуже добре впливав на м'язи та кістки, що сприятливо впливало на витривалість солдатів під час захисту міських стін.

Але щойно ново проголошена армія вибігла з міських стін, Венер моментально відчув різницю між тренуваннями.

Зараз сніг на полі ще й не починав танути, після трьох місяців безперервного снігопаду замети іноді доходили солдатам до колін. Назвати те, чим вони зараз займалися, «бігом»; було зовсім неправильно, вони не бігли, а швидше повзли по снігу. Натовп воїнів розпався на безліч маленьких груп, кожен крок виснажував їх настільки, що доводилося зупинятися і набиратися сил.

Безперечно, ідея такого дивного тренування з бігом по глибокому снігу належала Його Високості. Венер, втім, уже зрозумів, чого той хоче досягти. Тепер нити та відмовлятися було пізно, всі воїни були зобов'язані дійти до кінця.

Вони воювали зі снігом увесь ранок. Коли команда нарешті повернулася до міста, Венер навіть ніг не відчував.

Сніг, що набився солдатам на черевики, перетворився на воду, тому чоловіки, що стояли під променями сонця, тремтіли від холоду. Пережите величезне фізичне навантаження ще більше посилювало тремтіння, тож навіть Залізна Сокира не міг спокійно їсти. Він дав солдатам тридцять хвилин для впорядкування, щоб ті висушили черевики та поміняли вимоклі штани.

Усі солдати були дуже задоволені, коли почули, що вечірнє тренування скасовується.

Звичайно, ніхто з них і не здогадувався, що за ними все тренування спостерігала Блискавка, вона так тренувалася, щодня дівчині треба було вчитися контролювати свою силу, щоб керувати своїм польотом. Коли вона пізніше доповіла про побачене Роланду, той ледь зі стільця не впав.

Цього ранку воїни пробігли всього чотири кілометри.